Понятие «Нидерландская музыка» обычно относят к музыкальной культуре, развивавшейся до конца 16 - начала 17 веков на территории исторических Нидерландов (современные Нидерланды, Бельгия, северо-восточная Франция, Люксембург), а также к музыкальной культуре современной страны Нидерланды, которая сформировалась после буржуазной революции.
В древности и в период раннего средневековья в кельтских и германских племен, населявших нидерландские земли, сложился свой музыкально-поэтический эпос, отраженный в поэмах о нибелунгах (Песня о Гудрун, посвященная трагической истории нидерландского короля Зигфрида-Сигурда и сестры бургундского короля Кримхильде-Гудрун и др.) С процессом роста и усиления христианской церкви, в монастырях развивается церковное пение, до XIV века - на латинском языке, а позже, с возникновением реформаторского движения - на национальных языках. В XII веке с расцветом нидерландских городов, ставших важными центрами европейской торговли и культуры, возникает рыцарская лирика и искусство менестрелей, городских и придворных.
В конце 15-16 веков Нидерланды - передовое многонациональное государство с широкими торговыми связями и богатыми городами - становятся средоточием северо-европейского гуманистического искусства, науки и философии. Именно здесь сформировалась крупнейшая композиторская школа эпохи Возрождения - нидерландская школа. Представители этой школы, такие как Жоскен Депре, Йоханнес Окегем, Орландо ди Лассо - открыли новые звуковые возможности многоголосия и разработали систему законов полифонического развития, которая дала возможность построения крупных музыкальных композиций. Творчество нидерландских художников охватывало как церковные жанры (мессы), так и светские (мадригалы, шансон). В светских жанрах нидерландские композиторы развивали также инструментальное многоголосие: инструменты часто дублировали низкие голоса или даже заменяли вокальные. Появлялись и первые образцы инструментальных полифонических пьес (Жоскен Депре). В конце 16 века развитие полифонии способствовало зарождению своеобразного нидерландского колокольного искусства - карильона. Общенародную популярность приобрели песни гёзов - повстанцев, боровшихся против гнета испанского абсолютизма.
После победы Нидерландской буржуазной революции (1609) и образования Республики объединенных провинций в стране начался быстрый экономический и культурный подъём. В культуре он сказался расцветом живописи (Рембрандт, Ф. Халс) философии (Спиноза), науки (Левенгук). Расцвет голландского офорта подготовил изобретение нотопечатание способом гравировки по металлу, сменивший наборный метод. Этот способ распространился в других странах, куда, наряду с инструментами, органными мастерами и виртуозами-инструменталистами, приглашались нидерландские нотные гравировщики.