В условиях истекающего коллективного договора между НХЛ и профсоюзом хоккеистов, команды по-разному подошли к сезону 2003/04 — богатые клубы («Детройт», «Филадельфия», «Торонто», «Колорадо»), предприняли ещё одну попытку завоевать Кубок Стэнли, в то время как бедняки старались экономить на всём, распродавая своих лидеров.
Так, неудачно стартовавшие «Вашингтон Кэпиталз» начали распродажу уже в январе, обменяв в «Нью-Йорк Рейнджерс» Яромира Ягра, затем также расставшись с Сергеем Гончаром, Робертом Лангом, Петером Бондрой и Микаэлем Нюландером, а «Рейнджерс», потеряв шансы пробиться в плей-офф, обменяли в другие команды сразу девять игроков, включая Брайана Лича, Алексея Ковалёва и Петра Недведа.
Первое место в регулярном чемпионате досталось «Детройту», несмотря на то, что летом 2003 года «Ред Уинз» потеряли Сергея Фёдорова, подписавшего контракт с «Анахайм Майти Дакс» на место ушедшего Пола Карии. В составе «Детройта» одним из лучших в сезоне 2003/04 стал другой российский форвард — Павел Дацюк.
Вторыми финишировали «Тампа Бэй Лайтнинг». Лидерами «Тампы» стали нападающие Мартин Сан-Луи, Брэд Ричардс, Венсан Лекавалье, голкипер Николай Хабибулин. По итогам сезона Мартин Сан-Луи стал самым результативным игроком лиги и владельцем Харт Трофи, а «Лайтнинг» в плей-офф, одолев «Айлендерс», «Монреаль», «Филадельфию» и «Калгари» впервые в своей истории завоевали Кубок Стэнли.
Также открытиями сезона стали «Сан-Хосе Шаркс» и «Калгари Флэймз». В обеих командах удачно выступали, соответственно Евгений Набоков и Мика Кипрусофф. Разочаровали «Колорадо» и «Анахайм». «Эвеланш» с пришедшими в команду Теему Селянне и Полом Карией с трудом играли в атаке, а у «Майти Дакс» слишком поздно разыгрался Сергей Фёдоров, в результате чего «Утки» оказались за чертой участников плей-офф.
Во время предсезонного сбора НХЛ потрясла трагическая смерть нападающего из «Атланты» Дэна Снайдера, получившего тяжелые травмы головы в автокатастрофе 29 сентября, когда находившийся за рулем Дэни Хитли не справился с управлением и машина врезалась в кирпичную стену. Сам Хитли отделался переломом челюсти и поврежденным коленом.