Эти места были развиты с древнейших времён. Ещё в эпоху Чжоу в этих краях было создано удельное владение Шэнь (申伯国), от которого пошло одно из названий региона. Впоследствии оно было завоёвано царством Чу, в котором эти места получили название «земля Вань» (宛邑); здесь стала вовсю развиваться металлообработка. Когда эти места были завоёваны царством Цинь, то в 272 году до н. э. был создан округ Наньян (南阳郡), власти которого разместились в городе Ваньчэн (宛城). При империи Хань из-за бурного развития промышленности и торговли значение Ваньчэна настолько возросло, что его называли «одной из пяти столиц» (наряду с Лояном, Ханьданем, Линьцзы и Чэнду). Когда Ван Ман узурпировал власть и провозгласил империю Синь, то в ходе последовавшего восстания Ваньчэн был захвачен одной из группировок Люйлиньских войск под руководством Лю Сю, и Ваньчэн стал временной столицей повстанцев. Когда впоследствии Лю Сю основал империи Восточная Хань, то в память об этом Ваньчэн стал одной из трёх столиц страны — «Южной столицей» (南都, Наньду). Когда в 184 году началось восстание Жёлтых повязок, то эти места стали одним из главных мест сражений. В конце империи Хань за овладение этим регионом боролись все противоборствующие силы, из-за действий которых страна развалилась на три отдельные царства.
В эпоху Южных и Северных династий была создана область Дэнчжоу (邓州). При империи Суй в 607 году она была опять переименована в округ Наньян. При империи Тан в 620 году была создана область Ваньчжоу (宛州), но в 625 году она была расформирована, и была вновь создана область Дэнчжоу. В 742 году она была опять переименована в округ Наньян, но вскоре округу Наньян было возвращено название Дэнчжоу.
При империях Тан и Сун регион процветал, однако с началом нашествия чжурчжэней оказался на линии фронта. После того, как регион вошёл в состав чжурчжэньской империи Цзинь, была создана область Шэньчжоу (申州). После монгольского завоевания область была поднята в статусе — так появилась Наньянская управа (南阳府), продолжившая существование при империях Мин и Цин.
После основания империи Мин регион был выделен в удел 23-му сыну Чжу Юаньчжана. Когда в конце существования империи Мин началась крестьянская война, то в 1633 году регион был атакован войсками Чжан Сяньчжуна, но правительственные войска под командованием Цзо Ляньюя отбили нападение. В 1638 году Чжан Сяньчжун вновь атаковал Наньян, и вновь был разбит. В 1641 году Наньян был атакован войсками Ли Цзычэна, но и тогда смог удержаться. В 1642 году Ли Цзычэн вновь атаковал Наньян, и лишь теперь повстанцам сопутствовала удача. Но вскоре началось маньчжурское завоевание Китая, и Наньян был быстро захвачен цинскими войсками.