Напёрстки — азартная игра, в которой участвуют два человека: ведущий и игрок. У ведущего имеется три одинаковых непрозрачных напёрстка, под один из которых он прячет маленький шарик, после чего быстро меняет напёрстки местами. Затем игроку предлагается угадать, под каким из напёрстков находится шарик.
Игра в напёрстки была известна ещё в Древней Греции[1]. Там она появилась из Индии и называлась «Игра с кубками». Одно из первых упоминаний встречается у Алкифрона, древнегреческого ритора, жившего во II и III веке н. э. В своей книге «Дипнософисты», написанной в форме застольных бесед на различные темы, он передаёт детальный рассказ поражённого крестьянина, который впервые в городе увидел этот трюк[2].
Само название игра в напёрстки появилось в 1790-е годы, в Англии, где для игры стали использовать швейные напёрстки. Раньше вместо напёрстков, кроме кубков, использовалась скорлупа грецкого ореха и крышечки от бутылок, мелкие чашки.
Мошенничество было постоянным атрибутом игры, по крайней мере, в течение всего XIX века, когда профессиональные шулеры стали находить простаков во время своих путешествий и около ярмарок. Из-за опасений ареста и в поисках простаков шулера постоянно кочевали из города в город, не задерживаясь надолго в одном месте.
Игра обычно является азартной, то есть ведётся на деньги, и зачастую является формой мошенничества, так как ловкость рук позволяет ведущему спрятать шарик, убрав его из-под напёрстка, несмотря на всю внимательность игрока. Манипуляции строятся на так называемых «обманных пассировках» — например, исполнитель делает вид, что перекатывает шарик из одного напёрстка в другой; на самом же деле шарик попадает в третий напёрсток или же остаётся на прежнем месте. Для исполнения целой серии подобного рода комбинаций требуется большое мастерство манипулятора[2].
Иногда ведущий позволяет игроку выиграть несколько раз подряд — а когда ставка становится достаточно значительной, прибегает к шулерству и забирает все деньги. Хотя гораздо чаще игроку выигрывать не дают вообще. Когда он проигрывает первый раз, ему предлагают отыграться — а пытаясь отыграться, он проигрывает всё больше и больше денег.