Натурализм (фр. naturalisme, от лат. naturа — природа) — в самом широком значении: тенденция к максимально полному и абсолютно точному отражению действительности во всех её проявлениях, деталях и подробностях. В изобразительном искусстве такая тенденция проявляется постоянно, время от времени оформляясь в конкретно-исторические направления, течения, школы, творческие методы и приёмы отдельных мастеров. Поэтому в качестве научного термина и искусствоведческого определения слово «натурализм» по отношению к разным периодам истории искусства понимали по-разному[1].
В развитии многих исторических типов искусства архаическая стадия обычно характеризуется наивным натурализмом в синкретических формах. Категорию натурализм следует отличать как от реализма, так и от академизма. В отношении античного искусства древнегреческой классики середины V в. до н. э. часто используют определение «натуралистический идеализм», впервые введённое немецким поэтом и теоретиком классицизма И. В. Гёте. Оно подразумевает единство, противопоставление и взаимодействие бинарных категорий: натурализм — идеализм. Гёте писал, что классические античные статуи, кажущиеся «природой естественной» (нем. natürlischen Natur), снимают обычное противопоставление натурализма и идеализма[2].
Элементы натуралистического мышления проявлялись в средневековом искусстве готики, в период кватроченто (раннего итальянского Возрождения), в искусстве маньеризма и барокко. В отношении постренессансного искусства XVI—XVII веков М. Н. Соколов предложил использовать термин «натурфилософский реализм»[3]. Натуралистами несправедливо называли художников-академистов, которые стремились как можно более точно следовать академическим канонам. Натуралистическое течение во французской живописи второй половины XIX века развивалось синхронно с натуралистической школой французской литературы. В России к 1840-м годам также сформировалась «натуральная школа» книжных иллюстраторов и карикатуристов («бытописателей-карандашистов»), аналогично французским «натуралистам». К этой школе относят творчество А. А. Агина, П. М. Боклевского, Е. Е. Бернардского, Т. Г. Шевченко и других, получивших известность благодаря иллюстрациям к произведениям Н. В. Гоголя и участию в сборниках, называемых «Физиологиями». К этой же школе причисляют рисовальщика и живописца П. А. Федотова[4].
Французский живописец Курбе, гневно выступавший против академистов во главе с Ж. О. Д. Энгром и романтиков во главе с Э.Делакруа, гордо именовал себя «натуралистом», хотя на деле был и романтиком, а в 1855 году, отвергнутый парижской критикой, опубликовал «Манифест реализма».