Как вооружённое гражданское ополчение, национальная гвардия впервые была создана в Париже в период Французской революции XVIII века и имела численность около 48 000 человек. Создана она была в 1789 году М. Ж. Лафайетом, который и стал её первым командующим.
Позже отряды национальной гвардии были сформированы в других городах и провинциях Франции. Законодательную базу по организации национальная гвардия получила в 1791 году. По причине того, что национальная гвардия находилась на самообеспечении, она комплектовалась в основном представителями из зажиточных слоёв населения и создавалась по территориальному принципу (по кварталам и округам). Организация ополчения была представлена легионами, батальонами и ротами. Командный состав назначался путём голосований: командир батальона избирался командирами рот, а все остальные командиры — личным составом подразделений. Военная подготовка национальных гвардейцев проводилась один раз в неделю.
Главными задачами деятельности национальной гвардии являлись охрана общественного порядка и пресечение контрреволюционных выступлений. В ходе революции социальный состав национальной гвардии был разбавлен пополнением бедными слоями населения с революционной мотивацией.
Наполеон Первый принял решение использовать национальную гвардию как базу подготовки резервов для регулярных войск, в связи с чем увеличил её численность.
При реставрации монархической династии Бурбонов в 1827 году национальная гвардия была упразднена. Вскоре после Июльской революции 1830 года она была снова воссоздана. В период Февральской революции 1848 года большая часть национальной гвардии уклонялась от боевых действий с мятежниками, проявляя к ним солидарность и защищая их от полиции и регулярной армии. При событиях Июньского восстания 1848 года национальная гвардия зажиточных кварталов Парижа была использована для подавления выступлений рабочих.
С 1852 года император лично назначал офицеров национальной гвардии. Во время Парижской коммуны 1871 года национальная гвардия была главной опорой революционного правительства. С поражением Парижской коммуны национальная гвардия прекратила своё существование.