Национальный герой — личность, идеализированный образ которой стал частью национального политического мифа, служащего персонализации истории. Сложность исторических и политических процессов нивелируется в исторической картине общества и сводится к ряду образов. Обращение к национальным героям выстраивает историческую традицию и преемственность, и «современность воспринимается как результат достижения мифологически преображённого человека»[2]. Конструирование образов национальных героев происходит, в частности, в рамках написания национальной истории, что делает такие сочинения уязвимыми для скептической критики[3].
Нарратив о национальных героях, как и другие политические мифы, выполняет значимую для общества функцию. Национальные герои воспринимаются как «воспитатели народа»[4].
С одной стороны, определяющим для отнесения к числу национальных героев является представление о себе соответствующей нации, а также заслуги личности перед нацией. Причисление к национальным героям не обязательно основывается на действительных заслугах, а прежде всего на их восприятии нацией. Национальным героям приписывается основание, освобождение или защита нации. Речь может идти и об общности, которая не представляет собой нацию, но, по крайней мере, имеет общую социальную основу. Статус национального героя может меняться с течением времени, так как приписываемые ему заслуги также могут меняться или пересматриваться под влиянием социальных и политических изменений[5].
Общественное признание имеет решающее значение для отнесения к числу национальных героев. При изменении социальных и политических условий личность может перестать считаться национальным героем. Историк Томас Нипперди[нем.] писал в 1968 году, что национальный памятник — это лишь то, что считается памятником. Историк Дитер Лангевише[нем.] считает, что это утверждение можно применить и к статусу национальных героев. Со временем меняются политические и социальные условия, возникают и распадаются государства, меняются и представления о заслугах национальных героев[6].
С начала XXI века в США всё чаще демонтируются памятники генералам Конфедерации, таким как Роберт Эдвард Ли. Хотя часть населения все еще почитает его, идёт публичное обсуждение его предполагаемых достоинств и фактических проступков. В частности, международное освещение получил вынос его статуи из Капитолия в Вашингтоне[7].
Известными примерами национальных героев являются казненный борец за свободу Уильям Уоллес в Шотландии, швейцарский борец за свободу Вильгельм Телль и Жанна д’Арк, причисленная Католической церковью к лику святых.