Южно-Африканская Республика в связи с проводимой политикой апартеида долгое время не допускалась на международные спортивные соревнования, в том числе Олимпийские игры. Довольно долго спорили о том, какова была цель бойкота — прекратить сегрегацию в спорте или добиться прекращения политики апартеида как таковой[1]. В 1993 году конец политики апартеида ознаменовал возвращение ЮАР в мировой спорт.
В 1934 году в Йоханнесбурге должны были пройти Игры Британской империи, право на которые город получил в 1930 году. Однако правительство Южно-Африканского Союза отказалось допускать спортсменов, не относящихся к белым, вследствие чего игры перенесли в Лондон[2]. В дальнейшем ЮАС участвовал во всех играх, пока в 1961 году не вышел из состава[англ.] Содружества наций[3][4]. Правительство Маргарет Тэтчер[англ.] отказалось подписывать Глениглсское соглашение[англ.], которое должно было воспрепятствовать участию ЮАР в международных спортивных соревнованиях с целью борьбы против политики апартеида, из-за чего на Играх Содружества 1986 года отказались выступать 32 страны из 59 приглашённых (бойкот Игр организовала Нигерия)[5][6][7].
Международный олимпийский комитет отозвал своё приглашение ЮАР на Олимпиаду 1964 года в Токио после того, как министр внутренних дел Йоханнес де Клерк настоял на исключении небелых спортсменов из национальной сборной[8]. На Олимпиаду в Мехико ЮАР могла быть допущена по решению МОК только при условии включения спортсменов другой расы, однако угроза бойкота со стороны африканских стран исключила вариант с участием ЮАР[9]. В 1969 и 1973 годах состоялись Южно-Африканские игры[англ.] в качестве альтернативы спортивным соревнованиям, на которых южноафриканцы соревновались с иностранными атлетами. В 1970 году ЮАР была исключена из МОК[10].
В 1976 году африканские государства потребовали дисквалифицировать Олимпийский комитет Новой Зеландии и не допускать страну к участию в Олимпиаде в Монреале, поскольку Новая Зеландия поддерживала контакты с ЮАР и даже отправляла туда свою регбийную сборную. Отказ МОК дисквалифицировать новозеландцев привёл к тому, что африканцы бойкотировали Олимпиаду[11]. Бойкот стал одной из предпосылок для подписания Глениглсского соглашения[англ.] в 1977 году[12].
21 июня 1988 года МОК принял декларацию о борьбе против «апартеида в спорте», объявив политику нулевой терпимости к апартеиду и расовой дискриминации[13].