Неконтролируемая декомпрессия — это неожиданное падение давления воздуха в закрытом объёме, например, вследствие разгерметизации салона самолёта. Если скорость падения давления выше, чем скорость выхода воздуха из лёгких, то это явление называют взрывной декомпрессией. Декомпрессия, проходящая быстро, но не быстрее, чем воздух выходит из лёгких, носит название быстрой декомпрессии. Наконец, медленная, или постепенная декомпрессия происходит настолько медленно, что субъективно не обнаруживается до появления признаков гипоксии.
Неконтролируемые декомпрессии являются результатом человеческой ошибки, усталости материала, отказа техники или внешнего воздействия, ведущего к повреждению герметичной оболочки.
Термин «неконтролируемая декомпрессия» относится к незапланированному падению давления в объектах, внутри которых находятся люди, например салон самолёта на большой высоте, космический корабль, или барокамера, в то время, как сходные по механике процесса повреждения сосудов высокого давления, используемых для хранения газа или жидкости под давлением, обычно называют взрыв, или используют другие термины, например BLEVE и т. п. в зависимости от конкретной ситуации. Непосредственной причиной декомпрессии является либо разрушение корпуса самолёта (или космического корабля), либо отказ системы кондиционирования, приводящий к постепенному выравниванию давления снаружи и внутри летательного аппарата. Скорость и сила декомпрессии зависит от размера самого объекта (самолёта, космического корабля), перепада давления между внутренней и внешней средой и размера отверстия утечки.
Возникает в случае, если скорость падения давления превышает скорость выхода воздуха из лёгких[1]. Существует городская легенда, что при взрывной декомпрессии авиапассажиров буквально разрывает, и уж во всяком случае они погибают. На самом деле, даже в случае внезапного образования значительного (порядка 10**1 кв. м.) отверстия в фюзеляже пассажирского авиалайнера и взрывной декомпрессии, относительное изменение давления невелико, около 0,3 - 0,5 атм, и есть риск баротравм лишь слабой степени тяжести (барабанных перепонок и лёгких). Так произошло, например, во время взрывной декомпрессии салона на рейсе AQ-243 Aloha Airlines в 1988 году. На высоте более 7000 м была сорвана очень значительная часть верхней обшивки переднего салона, более 30 кв. м. Лишь пассажиры, сидевшие непосредственно под сорванной крышей переднего салона, получили слабую баротравматическую эмфизему лёгких и были отпущены домой в тот же день после осмотра в больнице, один пассажир получил баротравму уха слабой степени (покраснение и болезненность перепонки), остальные пассажиры от баротравм не пострадали вовсе (хотя некоторые были госпитализированы из-за механических травм).[2]