Тело удлинённое, сжато с боков или округлое, покрыто чешуёй или голое. На голове три пары усиков. Под глазами и над глазами нет шипов. Рот полунижний. В грудных и брюшных плавниках только один луч неветвистый луч, остальные ветвистые. У некоторых видов есть плавничок, подобный жировому плавнику[4].
В составе семейства выделяют 47 родов с 682 видами[5]. Распространены в Евразии. Наибольшее количество видов в Индии, Индокитае и Китае. Один вид в Африке (озеро Тана, Эфиопия). Известно несколько пещерных видов в Ираке, Индии, Китае, Таиланде и Малайзии. В водах России обитают представители 4-х видов семейства: усатый голец (Barbatula barbatula), голец Крыницкого (Barbatula merga), сибирский голец-усач (Barbatula toni), восьмиусый голец (Lefua costata)