Немецкие колонии в Поволжье появились во второй половине XVIII века на пустующих землях Российской империи. Важную роль в организации этих колоний сыграла российская императрица немецкого происхождения Екатерина II. С 1764 по 1768 год немецкие колонисты основали на левом, луговом берегу Волги (нем. Wiesenseite) 106 колоний в которых проживало 25 тыс. человек (по 235 человек на колонию)[1]. Поначалу первые поселенцы страдали от разбойных рейдов кочевников-казахов (тогда они ещё назывались киргизами) и калмыков. С 1778 по 1858 год население немецких колоний выросло в несколько раз. Последними немецкими поселенцами стали меннониты, переселившиеся в Российскую империю в 1858—1865 годах в числе 1662 человек.
В XX веке колонии были объединены в 22 кантона и получили автономию (1918—1941). Первой столицей немецкой автономии стал Екатериненштадт. Однако Вторая мировая война и связанные с ней антигерманские настроения привели к упразднению как немецкой автономии на Волге, так и самих немецких колоний. Территория АССР Немцев Поволжья была разделена между Саратовской и Сталинградской (Волгоградской) областями.
4 (15) декабря 1762 года императрица Екатерина II подписала Манифест «О позволении иностранцам, кроме жидов, выходить и селиться в России и о свободном возвращении в своё отечество русских людей, бежавших за границу». Манифест от 4 (15) декабря 1762 года, отпечатанный по сотне экземпляров на русском, немецком, французском, английском, польском, чешском и арабском языках Коллегия иностранных дел разослала русским дипломатическим агентам за границей. Данный манифест поручалось «не только известным учинить внесением его в тамошние газеты, но и всевозможное старание прилагать, чтобы оный непременно своё действие иметь мог». 22 июля (2 августа) 1763 года были обнародованы два законодательных акта, ставших органичным продолжением Манифеста «О позволении иностранцам…» — Указ «Об учреждении Канцелярии опекунства иностранных колонистов» и Манифест «О дозволении всем иностранцам, в Россию въезжающим, поселяться в которых губерниях они пожелают и о дарованных им правах»[2]. Немецким поселенцам предоставлялись пустующие земли; им давались значительные привилегии — свобода от воинской повинности, освобождение от высоких податей, свобода вероисповедания[3].
Средняя немецкая колония состояла из деревянных домов на семью, которая занималась сельским хозяйством или ремеслом. Община управлялась форштеером (нем. Vorsteher, старостой). К общественным зданиям колонии относилась церковь (кирха), школа (резиденция шульмайстера), амбар. Каждое поселение обладало мельницами. Конфессиональный состав: большая часть поселенцев была лютеранами, некоторые исповедовали католицизм (Пфайфер), была община гернгутеров (Сарепта).
Колонии первоначально делились на 13 административно-территориальных округов во главе с крейскомиссарами, однако в дальнейшем сложилось 11 колонистских округов (Сосновский, Норкский, Баронский, Тарлыцкий и др.)[4].