В Германию идеи Возрождения проникали из Италии, и их влияние проявилось очень рано, уже в XIV веке. Так, у Петрарки были друзья в Германии (канцлер Карла IV Иоганн Неймарктский и др.).
В XV веке немцы знакомятся с идеями Возрождения тремя путями: на Констанцском и Базельском соборах, куда приезжали из Италии гуманистические прелаты и их секретари из гуманистов, непосредственным изучением новой науки в Италии (Людер, Карох, Рейхлин и др.) и пропагандою итальянских гуманистов в Германии. После Констанцского собора на службу к императору Сигизмунду поступил Пьетро Паоло Верджерио. «Апостолом» Возрождения в Германии стал Энео Сильвио Пикколомини, поступивший на службу к Фридриху III после Базельского собора. Под его влиянием возникает гуманистическое движение в Вене (Рудерер, Зонненбергер и др.) и в других городах Германии того времени (Туссек Рабштейн и др.).
С конца XV века начинается расцвет немецкого Ренессанса. В городах Германии появляются меценаты, собирающие при своих дворах новых учёных, художников и литераторов: Альбрехт Майнцский (при его дворе Эйтельвольф фон Штейн, некоторое время Ульрих фон Гуттен и др.), Фридрих Мудрый Саксонский (при нём Спалатин и др.) и Эберхард Бородатый Вюртембергский (у него Тюнгер и др.).
В некоторых городах возникли собственные гуманистические школы. Дрингенберг основал такую школу в Шлеттштадте, Гегиус — в Девентере, Рудольф фон Ланген — в Мюнстере, и из этих рассадников нового просвещения вышел целый ряд гуманистов. Труднее проникало движение в университеты. Людер был встречен враждебно в Гейдельберге и Лейпциге, где не имел успеха и Карох. Позже в Кёльне гуманист Генрих фон Буш вынужден был вести ожесточенную борьбу с защитником старины Ортуином Грацием. Но постепенно гуманисты утверждаются и в университетах. Так, в Эрфурте, негостеприимно встретившем Лютера, позже появляются гуманистические профессора (Трутфеттер, Муциан Руф и др.), а в некоторых новых университетах, возникших в эту эпоху — в Базельском, основанном Пием II, и в Тюбингенском, основанном Сикстом IV, — с самого начала преподают гуманисты (в Базеле — Иоганн Гейнлин и Лапид, в Тюбингене — Иоганн Науклер и Генрих Бебель). Во многих городах образовались самостоятельные гуманистические кружки, имевшие широкое влияние. Так, в Страсбурге многие гуманисты группировались около Вимфелинга (Себастьян Брант и др.), в Аугсбурге — около Конрада Пейтингера, в Нюрнберге — около Виллибальда Пиркгеймера, в Регенсбурге — около Иоганна Авентина. Члены некоторых кружков, а также отдельно действующие гуманисты, составляли, кроме того, учёные общества (Sodalitates litterariae), из которых особенно замечательны Дунайское (Иоганн Куспиниан и др.) и Рейнское (Пейтингер, Дальбург, Иоганн Рейхлин и др.).