В энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона — Ножны, старорусское слово — влагалище для ножей, мечей, сабель, шпаг, кончаров, тесаков и кинжалов.
Ножны для кинжала, сабли, меча, штыка, штык-ножа и тому подобное служат для того, чтобы избежать нежелательного действия острых частей оружия, способных нанести ранения людям и животным, а также повреждения окружающим предметам при хранении и транспортировке. Также ножны выполняют задачу предохранения находящегося в них оружия от негативного воздействия окружающей среды (например, ржавения). Кроме этого, ножны зачастую выступают как часть одежды (особенно праздничной), а при хранении в нём особо ценного или искусно сделанного оружия ножны могут быть украшены вставками из драгоценных металлов и камней, то есть являются произведением оружейного и прикладного искусства (например — в Германии ножны Имперского меча).
При изготовлении ножен для оружия используют самые различные материалы повышенной прочности: дерево, кожа, различные ткани и металлы. Как правило, в их конструкции предусмотрены петли, кольца или связки, позволяющие крепить ножны на одежде или поясе (ремне). В нижней части ножны вставлены в бутероль (фр. bouterolle)[2] (наконечник). В Средневековье в Европе ножны особо крупных экземпляров клинкового оружия намертво крепили на особом, предназначенном для этого кожаном приспособлении (несущем ремне — портупее). Располагали ножны с оружием у бедра или плеча воина. В более поздние времена ножны оснащали специальным предохранителем, позволявшим избежать нежелательного и неожиданного высвобождения клинка из ножен.
В Средневековье для изготовления ножен для меча или сабли использовали дерево, обёрнутое в кожу или ткань, либо кожу, укреплённую металлическими бляхами или полосами. Внутренняя часть ножен была выложена мехом, выполнявшим целый ряд различных функций. Одной из них было образование особой плёнки, появлявшейся в результате постоянного вложения в ножны, смазанного маслом или животным жиром оружия. Эта масляная плёнка по меху в ножнах создавала особо благоприятную защитную среду для хранения, защиты от ржавчины и постоянно повторяющейся смазки меча. Кроме этого, благодаря такому меховому ложу в ножнах меч удерживался в фиксированном положении.