Ночные боевые действия — организованная активность любых видов вооружённых сил, ведущаяся в тёмное время суток (при высоте солнца над горизонтом не более 18°) с целью достижения эффекта внезапности или поддержания непрерывности воздействия на противника[1][2].
Ночные боевые действия являются составной частью боевых действий в условиях ограниченной видимости и характеризуется дополнительными трудностями при выполнении боевых задач из-за резкого снижения освещённости местности и изменения фотометрических характеристик целей и фона подстилающей поверхности земли[1][2]. Военные специалисты разных государств и стран практически единодушно отмечают, что использование тёмного времени суток может предоставить ряд существенных тактических преимуществ, основными из которых являются скрытность войск и наиболее полная реализация ими фактора внезапности. Во многих ситуациях это позволяет вести эффективную борьбу с неприятелем, у которого есть значительное превосходство в традиционной огневой мощи[3][4].
Наступление ночи оказывает влияние практически на все аспекты ведения вооружённой борьбы[5]. Темнота сильно затрудняет наблюдение и ориентирование на местности, из-за чего усложняется управление войсками и применение многих видов вооружения и боевой техники[5]. В ночное время возникают дополнительные сложности по взаимодействию соседних подразделений и разных родов войск, что требует детального уточнения и согласования всех вопросов[5]. В дополнение повышается утомляемость личного состава, снижается его активность при движении и притупляется бдительность[5]. Следствием этого может стать значительное снижение скорости войск при преодолении различных препятствий и продвижении по пересечённой местности[5].
Ночью местные предметы можно наблюдать невооружённым глазом на расстояниях от одного до нескольких сотен метров, в зависимости от их размеров и цвета, степени освещённости, особенностей окружающего ландшафта и т. д.[5] Специфика наблюдения в ночное время суток может сильно варьироваться в зависимости от сезона года, фаз Луны, погоды или климатогеографических особенностей района боевых действий[5][6]. Например, в южных регионах планеты продолжительность рассвета и сумерек невелика, после захода солнца резко снижается температура и наступает темнота[5]. Как правило, тропические безлунные ночи очень темны, но яркий свет Луны и звёзд служит неплохим ориентиром для передвижения[5]. В условиях средней полосы яркость естественной освещённости ландшафта при сумерках меняется довольно медленно (в два раза за пять минут)[7], длительность тёмного времени суток составляет от 5-6 часов летом до 12-17 часов зимой[6], а в районах Крайнего Севера полярная ночь продолжается в течение нескольких зимних месяцев[6]. Стоит заметить, что зимней ночью видимость и слышимость может быть очень хорошей благодаря тому, что любые тёмные предметы хорошо просматриваются на снежном фоне[5].