ОРТ (аббревиатура от Общество ремесленного труда, позже от Общество распространения труда; полное первоначальное название — Общество ремесленного и земледельческого труда среди евреев в России[1]) — изначально филантропически-просветительская организация по распространению и поощрению среди евреев России квалифицированного профессионального и сельскохозяйственного труда; с 1921 г. — всемирная еврейская просветительская и благотворительная организация.[2]
После Второго раздела Речи Посполитой её восточные территории вместе с весьма значительным местным еврейским населением отошли к Российской империи. Указом Екатерины II 1791 года была создана черта оседлости, за пределами которой запрещалось постоянное проживание евреев, за исключением нескольких категорий. Проживание евреев в соответствии с указом о черте оседлости разрешалось лишь в специально оговоренных городах и местечках, но не в сельской местности. Результатом этих ограничений, а также ограничений в выборе занятия, явилась чрезвычайная скученность и нищета в местечках в пределах черты.
Николай Бакст, писатель и профессор физиологии Санкт-Петербургского университета, решение этой проблемы видел в обучении людей полезным профессиям. Он разработал план создания организации, которая могла бы помочь им в этом важном деле, и убедил в реальности своего плана железнодорожного магната и известного мецената Самуила Полякова. Согласившись ходатайствовать перед властями о создании еврейского благотворительного фонда, Поляков сам предложил для него и первый взнос — 25 тысяч рублей. Его поддержал барон Гораций Гинцбург, один из самых влиятельных российских евреев и фактический глава столичной еврейской общины.[3]
22 марта 1880 года было получено разрешение министра внутренних дел на сбор средств для создания фонда. 10 апреля пять известных финансистов и промышленников России — Самуил Поляков, Гораций Гинцбург, Абрам Зак, Леон Розенталь и Меер Фринланд — обратились личными письмами к десяти тысячам российских евреев с призывом жертвовать «на образование возможно значительного фонда, доходы с которого могли бы быть употреблены на вспомоществование и дальнейшее развитие существующих уже для евреев ремесленных училищ, на содействие к открытию новых таких училищ, на облегчение переезда ремесленников из одного места в другое, на вспомоществование еврейским земледельческим колониям, основание новых таких колоний, образование ферм и земледельческих школ». Призыв оказался действенным: откликнулось более 12 тысяч человек из разных уголков России, было собрано 204 тысячи рублей. Для управления фондом 30 сентября 1880 года был создан Временный Комитет по образованию Общества в память 25-летия царствования Государя Императора Александра II (так назвали ОРТ учредители) и утверждены основные правила его деятельности. В частности, разрешалось расходовать только проценты с основного капитала и годовые взносы. Руководителем Временного Комитета стал профессор Бакст.[3]