Образ в психологии — это переживание, которое в большинстве случаев значительно напоминает переживание зрительного восприятия какого-либо объекта, события или сцены, но происходит тогда, когда соответствующий объект, событие или сцена фактически не присутствуют в чувствах[1]. Иногда бывают эпизоды, особенно при засыпании и пробуждении, когда ментальные образы быстрого и непроизвольного характера не поддаются восприятию, представляя собой калейдоскопическое поле, в котором нельзя различить никакого определенного объекта[2]. Ментальные образы иногда могут производить эффекты, вызванные воображаемым поведением или опытом[3].
Природа этих переживаний — то, что делает их возможными, и их функции (если таковые имеются) долгое время были предметом исследований и споров в философии, психологии, когнитивной науке и нейробиологии. Как говорят современные исследователи, ментальные образы могут содержать информацию из любого источника сенсорного ввода; человек может испытывать слуховые образы, обонятельные образы и т. д. Однако большинство философских и научных исследований этой темы сосредоточено на визуальных ментальных образах. Иногда предполагается, что, подобно людям, некоторые виды животных способны переживать ментальные образы[4], но из-за интроспективной природы этого явления практически нет доказательств ни в пользу, ни против этой точки зрения.
Философы Джордж Беркли и Дэвид Юм и ранние психологи Вильгельм Вундт и Уильям Джеймс понимали идеи в целом как ментальные образы. Сегодня очень широко распространено мнение, что многие образы функционируют как ментальные репрезентации (или ментальные модели), играя важную роль в памяти и мышлении[5][6]. Впервые фраза «ментальный образ» была использована в научном контексте в речи Джона Тиндаля 1870 года, названной «Научное использование воображения»[7]. Некоторые исследователи предполагают, что образы лучше всего понимать как форму внутреннего, ментального или нейронного представления; в случае гипнагогических и гипнакомпических образов они вообще не являются репрезентативными. Другие отвергают мнение, что переживание образа может быть идентично (или непосредственно вызвано) любым подобным представлением в уме или мозге, не принимая во внимание нерепрезентативные формы образов[8][9].