Период 1917—1921 гг. на юго-западе бывшей Российской империи характеризовался рядом острых конфликтов в борьбе за власть и изменение национально-государственного устройства между различными политическими, национальными и социальными группами, ставших следствием Февральской и Октябрьской революций 1917 года, распада Российской империи и её выхода из Первой мировой войны, а также вспыхнувшей на её территории Гражданской войны. События завершились установлением советской власти и образованием Украинской ССР.
Смена власти в Одессе после победы Февральской революции и свержения монархии произошла мирно. Большинство бывших полицейских были отправлены на фронт, жандармское управление было расформировано, а на улицах города их сменили отряды народной милиции, состоявшие в основном из студентов. До выборов новой городской думы жизнью Одессы руководил местный Гражданский (Общественный) комитет[1].
В апреле 1917 года на заводах города начали создаваться отряды Красной гвардии (рабочей милиции) для охраны революционных завоеваний от контрреволюции и для защиты от погромов. Поначалу эти отряды были лояльны власти и в их руководство входили меньшевики, большевики и эсеры[1].
В это же время в Одессе начало формироваться движение за украинизацию армии — была создана местная Украинская военная Рада во главе с И. Луценко, в которую вошли делегаты от солдат Одесского гарнизона и матросов Черноморского флота. В июне было получено разрешение на создание украинских армейских рот, а в августе был сформирован первый Украинский гайдамацкий курень (командир — подполковник В. Поплавко)[1].
10 — 27 мая (23 мая — 9 июня) 1917 года на 1-м фронтовом и областном съезде Советов, прошедшем в Одессе, был избран Центральный исполнительный комитет Советов Румынского фронта, Черноморского флота и Одессы (Румчерод). Большинство в первом созыве Румчерода составляли эсеры и меньшевики. Румчерод стремился стать органом власти в «прифронтовых районах» и контролировать не только армию и флот Румынского фронта, но и земли Бессарабии и Одесщины.
Летом 1917 года, в связи с освобождением из заключения множества уголовных преступников, бандитизм в Одессе принял угрожающие размеры. Развал армии привёл к появлению в Одессе и окрестностях десятков тысяч дезертиров. Солдаты продавали оружие, привезённое с фронта, что способствовало вооружению банд и различных псевдореволюционных отрядов. С августа Одессу захлестнули погромы магазинов и складов, грабежи, перестрелки. Заметной силой стали анархисты, производившие самочинные реквизиции буржуазии[1].