Историки разработали ряд определений пуританства в спорах о природе пуританского движения XVI–XVII вв. Есть ряд историков, готовых отказаться от этого термина ради исторического использования[1]. Джон Спёрр (Spurr) утверждает, что изменения в условиях членства в англиканской церкви в 1604–1606, 1626, 1662, а также в 1689 г. привели к переопределению самого слова «пуританин»[2]. Бэзил Холл (Basil Hall), ссылаясь на Ричарда Бакстера, полагает, что слово «пуританин» вышло из употребления в 1642 г. с началом Первой гражданской войны в Англии, и было заменено более точной религиозной терминологией[3]. Современная литература о пуританстве воспроизводит 2 общих момента: пуритан можно было идентифицировать с точки зрения их общей, постепенно менявшейся культуры; однако они не могут быть идентифицированы по одному и тому же богословскому мировоззрению.
Историки в настоящее время отвергают идею того, что до 1620х гг. и до влияния арминианства в англиканской церкви существовали значительные расхождения в доктринах между английскими пуританами в целом и другими английскими протестантами. На практике же пуритане были известны как «ревностные кальвинисты», любящие проповедовать[4]. По этой причине иногда предпочитают термин «ревностный протестантизм» (Hot Protestantism), т.е. один из подходов к пуританству состоит в том, чтобы рассматривать его как протестантскую веру, которой придерживаются с большим пылом[5].
Многочисленные, как правило, небольшие кальвинистские инакомыслящие группы и секты классифицируются как пуритане в широком смысле. Эти сепаратные пуритане более удобно вписываются в историю деноминаций, нежели основная масса пуритан, оставшихся в англиканской церкви (неотделившиеся пуритане).
Утверждалось, что пуритане приняли кальвинистский регулирующий принцип богопочитания. Более слабый нормативный принцип богопочитания был характерен для англиканской церкви[7]. Пуритане заняли сторону Кальвина и цвинглианцев против Филиппа Меланхтона в этих ранних дебатах протестантской Реформации[8].
Патрик Коллинсон утверждает, что «пуританин» и «папист» не были «таксономическими определениями» в елизаветинский период[9].
Подход короля Якова I привёл к поглощению многих конформных пуритан англиканской церковью того времени[10]. Коллинсон обсуждает умеренное пуританство, в отличие от крайнего пуританства, требовавшего пресвитерианства в церковном управлении[11]. Феррелл утверждает, что конформное пуританство в то же время составляло часть богословского консенсуса и, с точки зрения церковного государственного устройства, было целью продолжительной и вызывающей разногласия якобинской полемической кампании против дальнейших реформ[12]. Эти определения контрастируют с другими, менее точными, которые, с одной стороны, отождествляют пуритан с пресвитерианами, как это делает Перри Миллер, или же со всем множество пресвитериан, а также индепендентов[13].