Группа основана выпускниками московской математической школы № 625 Олегом Чилапом, Петром Аникиным и Александром Липницким. С 1980 по 1981 барабанщиком коллектива был Валерий (Лера) Чилап — старший брат лидера группы Олега.
В начале своей карьеры группа с успехом выступала в московских институтах и школах. Концертные записи этих выступлений вошли в до сих пор не изданный альбом «Старые грехи». Но с 1982 года группа на несколько лет прекращает концертные выступления — музыканты обучаются в Студии Джазовой Импровизации при ДК «Москворечье».
В 1984 к «Оптимальному Варианту» присоединяется Сергей Андрейцев (Зерги) и Валерий Челиканов (последний в качестве барабанщика). С этого момента группа «Оптимальный Вариант» вступает во второй период своей истории.
Во второй половине 1980-х годов музыка группы представляет собой смесь традиционного московского рока, русского фолка, блюза, рок-баллады и психоделического рока. Эта смесь различных направлений и определяла звучание группы «Оптимальный вариант» в то время. В 1986 музыканты записывают первый официальный альбом Пошли-На….
В 1988 году во Франции выходит CD-сборник русского рока, который открывает песня «Оптимального Варианта» «Гражданская Война». Французская телекомпания «Антенн-2» выпускает клип с этой песней группы. Эмигрантская и национальная пресса Франции высоко оценивают работу музыкантов. В это же время финское и итальянское телевидение создают программы об «Оптимальном Варианте».
Осенью 1988 группу приглашает для сотрудничества известный менеджер Ованес Мелик-Пашаев. «Оптимальный вариант» отправляются в Днепропетровск на международный рок-фестиваль «Ветры Перемен», где становятся лауреатами, а Олег Чилап награждается специальным призом «За лучшую поэзию». В этом же году коллектив получает приглашения на концерты в Чехословакию и Польшу.