В августе 1700 года Россия вступила в Северную войну, и первым делом русская армия осадила шведскую крепость Нарва. Подошедшие на помощь Нарве шведские войска под командованием короля Карла XII разгромили русских.
В последующем шведская армия Карла XII обратилась против саксонского курфюрста и польского короля Августа II. В отсутствие главной шведской армии в 1701—1703 годах русские нанесли шведам ряд чувствительных поражений в Шведской Ливонии и захватили почти всю Ингерманландию.
В кампании 1704 года русская армия была разделена: большая часть армии, вверенная генерал-фельдмаршал-лейтенанту Г. Б. Огильви и генералу А. И. Репнину, должна была взять осадой Нарву и Ивангород; войска, вверенные генерал-фельдмаршалу Б. П. Шереметеву (по-прежнему назывались Большим полком), в начале июня осадили Дерпт.
Нарву оборонял генерал-майор Р. Горн, Дерпт — полковник К. Шютте. Реальную помощь осаждённым мог оказать генерал-губернатор Эстляндии генерал-майор В. А. Шлиппенбах, стоявший в Ревеле.
Численность шведского гарнизона составляла, по разным данным, от 2500 человек (плюс незадолго до начала осады он был усилен ещё одним пехотным полком[1]) до 3,5 тыс. пехоты, 1 тыс. кавалерии, 570 орудий[2]. Современный публицист А. Б. Широкорад даёт численность гарнизона 3175 человек пехоты, 1080 конницы и 300 артиллеристов, всего 4555 человек при 432 орудиях в самой Нарве и 128 орудиях в Ивангороде[3].
26 апреля 1704 года окольничий П. М. Апраксин тремя пехотными полками и тремя ротами кавалерии (около 2500 человек) занял устье реки Наровы. 12 мая шведский флот попытался доставить запасы и подкрепление в Нарву (1200 человек), однако был встречен огнём русских береговых батарей и отошёл к Ревелю.