Особый отдел Департамента полиции — подразделение Департамента полиции министерства внутренних дел Российской империи, существовавшее в 1898—1917 годах, основной задачей которого было осуществление политического сыска. Иногда этот отдел называли «мозгом» и «сердцем» Департамента полиции[1].
С 1881 года в составе 3-го делопроизводства Департамента полиции существовало подразделение под названием «особый отдел», которое занималось вопросами политического сыска, включая разработку секретных сведений, перлюстрацию писем. По инициативе директора Департамента полиции С. Э. Зволянского с 1 января 1898 года Особый отдел был выделен из состава Департамента в самостоятельное подразделение, подчинявшееся непосредственно директору Департамента[2].
Основные функции Особого отдела при его выделении в самостоятельное подразделение были уточнены и расширены, и включали в себя:
В ведении Особого отдела также находились коллекция фотографий революционеров (порядка 20 тысяч снимков) и именная картотека на 55 тысяч человек[2].
Первоначально штат Особого отдела насчитывал 13 человек, из которых 8 были канцелярскими служащими, а 4 — помощниками заведующего отделом[3], в 1899 году — 15 человек, в 1900 и 1901 прибавилось ещё 2 канцелярских служащих[4]. Уже первый заведующий Особым отделом Л. А. Ратаев осуществил реорганизацию отдела, выделив в нём 4 подразделения («стола»):
В дальнейшем организационная структура Особого отдела неоднократно менялась. Так, С. В. Зубатов создал в структуре отдела ещё 2 «стола»: по охранным отделениям и филерской службе. К январю 1905 года, когда Особый отдел возглавлял Н. А. Макаров, структура отдела включала 4 отделения:1-е (наружное наблюдение, дешифровка, переводы иностранных текстов, фотодело), 2-е (розыск, связи с заграничной агентурой и органами полиции других стран), 3-е (высшие учебные заведения, библиотека нелегальной литературы, обобщающие доклады по деятельности отдела), 4-е (борьба с государственными изменами и военным шпионажем). После ухода Макарова в отставку из-за конфликта с вице-директором Департамента полиции Рачковским Особый отдел был разделён на 2 подразделения: Особый отдел «А» (заграничная и внутренняя агентура, партии, армия, розыск, дешифровка и фотодело, доклады) и Особый отдел «Б» (профсоюзы, рабочие, крестьянские и студенческие волнения)[3].