Паевой инвестиционный фонд (ПИФ) является имущественным комплексом, без образования юридического лица, основанным на доверительном управлении имуществом фонда специализированной управляющей компанией с целью увеличения стоимости имущества фонда. Таким образом, подобный фонд формируется из денег инвесторов (пайщиков), каждому из которых принадлежит определённое количество паёв.
Цель создания ПИФа — получение прибыли на объединённые в фонд активы и распределение полученной прибыли между инвесторами (пайщиками) пропорционально количеству паёв. Инвестиционный пай (пай) — это именная ценная бумага, удостоверяющая право её владельца на часть имущества фонда, а также погашения (выкупа) принадлежащего пая в соответствии с правилами фонда. Инвестиционные паи, таким образом, удостоверяют долю инвестора в имуществе фонда и право инвестора получить из паевого инвестиционного фонда денежные средства, соответствующие этой доле, то есть погасить паи по текущей стоимости. Каждый инвестиционный пай предоставляет своему владельцу одинаковый объём прав. Учёт прав владельцев инвестиционных паёв (реестр) ведётся независимой организацией, ведущей реестр владельцев паёв.
Паевой инвестиционный фонд обеспечивает следующие преимущества инвесторам по сравнению с инвестициями через брокера:
Законодательно фондам запрещено гарантировать или рекламировать ожидаемую доходность, можно лишь показывать прошлые достижения. На этот счёт один из руководителей ФСФР России однозначно указывал на аналогичность биржевой игры и ПИФов, утверждая, что пайщики ПИФов должны уметь выдерживать 50 процентное падение без паники[2], иные аналитики находили сходство в издержках, взимаемых управляющими ПИФами с брокерским вознаграждением, однако, брокер получает процент за сделку единоразово, а не ежегодно, как управляющие ПИФом[3].
Для оценки эффективности управления фондом достигнутую доходность обычно сравнивают с потенциальной доходностью, которую мог бы получить инвестор, если бы купил некий эталонный актив (сравнение с финансовым бенчмарком). Чаще всего в роли бенчмарков (эталонов) рассматривают национальные фондовые индексы. В России это индекс РТС или индекс ММВБ. Для США ориентиром служат индекс Доу-Джонса, S&P 500 и индексы NASDAQ.