Период На́ра (яп. 奈良時代, — нара дзидай) — эпоха в истории Японии (710—794). Началась с восстановления столицы государства в городе Хэйдзё-кё (совр. город Нара) и закончилась её переносом в город Хэйан-кё (совр. город Киото). Особенностями эпохи являются ускоренная китаизация японского общества, создание первых исторических хроник и расцвет культуры, в частности, поэзии, широкое распространение буддизма во всех слоях японского общества и превращение этой религии в мощную политическую силу.
До VIII века японцы именовали свою страну Ямато (大和). Но в 702 году впервые появляется топоним «Нихон» (яп. 日本, Япония). Японский посол Авата-но Махито (粟田 真人), посетивший Китай, именно так назвал свою страну. В китайских источниках того времени сообщалось: «Япония — другое название Ямато. Эта страна находится там, где восходит солнце, и потому ей дали название Япония». Топоним же Ямато, если верить танским хроникам, японцам «не нравится»[1].
Согласно летописи Нихон Сёки, слово «Нара» происходит от древнеяпонского нарасу (яп. 平す, сглаживать) и от расположения на равнине Бассейна Нара (ja:奈良盆地). Современные гипотезы связывают слово с современным корейским словом кор. 나라 нара «страна, королевство»[2][3][4][5][6][7][8]. Однако эта гипотеза находится под вопросом, ибо «страна» в японском всегда была куни, а не нара, и источники, где нара используется для слова «страна» не найдены.
К тому же современное корейское нара происходит от среднекорейского narah, что в свою очередь связывают с древнекорейским narak. Окончание -ra < -rah < -rak может быть означать «земля, территория» и часто встречается в других географических названиях как Нара, Гара и Силла, из которых последние два произносились в финальным -к в древнеяпонском (新羅, сираки). Также Нара иногда записывалось как 寧楽 и 乃楽, что предположительно читалось как нараку, также с финальным -к.[9][10]. Впрочем исконно японские слова, ямато котоба, обязательно заканчивались на гласную и никогда на согласные, в том числе и на -к.
До принятия основного законодательного Кодекса лет Тайхо (701) существовал обычай переносить столицу на новое место в связи со смертью императора. Реформирование японского общества в начале VIII века способствовало созданию централизованной власти с эффективным административным аппаратом, которые требовали для своей деятельности создание большого и оседлого центра. Этим центром стала в 710 году новая столица Хэйдзё-кё (яп. 平城京 хэйдзё:кё:, современный город Нара в регионе Кансай). Хотя столица ещё переносилась в 740—745 годах в города Куни-кё (яп. 恭仁京 куникё:, современный город Камо), Сигаракиномия (яп. 紫香楽宮, современный город Сигараки) и Нанива-кё (яп. 難波京 нанивакё:, современный город Осака), она возвращалась в Нару.