Планеты-гиганты — любые массивные планеты. Обычно они состоят из веществ с низкой температурой кипения (газов или льдов), а не из камня или другого твёрдого вещества, но также могут существовать массивные твёрдые планеты. В Солнечной системе есть четыре известные планеты-гиганта: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, расположенные за пределами пояса астероидов. Много экзопланет было обнаружено на орбитах других звёзд.
Планеты-гиганты иногда называют газовыми гигантами. Однако многие астрономы применяют последний термин только к Юпитеру и Сатурну, классифицируя Уран и Нептун (имеющие различные составы) как ледяные гиганты.[1] Оба названия могут вводить в заблуждение: все планеты-гиганты состоят в основном из вещества, которое не находится в чётко газовой и жидкой форме. Основными компонентами являются водород и гелий в случае Юпитера и Сатурна и вода, аммиак и метан в случае Урана и Нептуна.
Определяющие различия между коричневыми карликами с малой массой и газовыми гигантами (~13 MJ) обсуждаются.[2] Часть дебатов касается того, могут ли коричневые карлики по определению запустить термоядерную реакцию в какой-то момент своей истории.
В отличие от каменных планет земной группы, остальные четыре известные планеты Солнечной системы являются планетами-гигантами, быстрее вращаются, имеют значительно бо́льшие размеры и массу (вследствие чего давление в их недрах намного выше), более низкую среднюю плотность (близкую к средней Солнечной, 1,4 г/см³), мощную атмосферу, большее количество спутников, а также обладают кольцами (тогда как у планет земной группы таковых нет). Почти все эти характеристики убывают от Юпитера к Нептуну.
Масса Юпитера в 318 раз больше земной, и он в 2,5 раза массивнее[3] всех остальных планет, вместе взятых. Состоит главным образом из водорода и гелия. Высокая внутренняя температура Юпитера вызывает множество долгоживущих вихревых структур в его атмосфере, таких как полосы облаков и Большое красное пятно.
У Юпитера 95 спутников. Четыре крупнейших — Ио, Европа, Ганимед и Каллисто — схожи с планетами земной группы по таким явлениям, как вулканическая активность и внутренний нагрев. Ганимед, крупнейший спутник в Солнечной системе, превосходит по размеру планету Меркурий.