Пластика (греч. πλαστική — лепка) — разновидность изобразительного искусства, произведения которого имеют объёмную форму и выполняются из мягких материалов приёмами лепки. Поэтому художник, мастер, работающий в пластике, использует так называемые пластичные материалы: глину, пластилин, гипс, воск.
Искусство пластики основывается на особенном способе формообразования, называемом «формосложением» — прибавлением, наращиванием формы, например при лепке из глины на каркасе. Такой способ противополагается способу формовычитания, характерному для искусства скульптуры, или ваяния, произведения которого выполняются из твёрдых материалов методом высекания, удаления лишнего из начальной массы каменного или иного блока[1].
Различие двух способов формообразования объяснял Микеланджело в 1547 году в письме Бенедетто Варки: «Я разумею под скульптурой то искусство, которое осуществляется в силу убавления; искусство же, которое осуществляется путём прибавления, — подобно живописи»[2]. В оригинальном тексте: «„Искусство в силу убавления“ (итал. per forza di levare), — это ваяние в камне, когда скульптор, высекая фигуру, резцом снимает лишний материал. „ Искусство же, которое осуществляется путём прибавления“ (итал. per via di porre), — это лепка в глине, когда материал накладывается скульптором»[3].
В классическом немецком искусствознании, в частности, в работах Пауля Франкла и Ганса Зедльмайра, используется подобная пара понятий процесса формообразования (нем. Formgebung): «вычитательного» (нем. divisieren) и «слагательного» (нем. additieren). У художника, который ежедневно, в течение многих лет работает над изобразительной формой, в зависимости от преимущественного использования того или иного способа, складывается определённый тип зрительного и осязательного восприятия формы и пространства.