Плеть (также плётка) — инструмент, представляющий собой верёвки или ремни, соединённые на рукоятке[1]. Обычно представляет собой несколько или один (чаще всего — от двух до девяти) плетёный «хвост» из кожи или другого материала, объединённых рукоятью.
Исторически является весьма древним инструментом и не имеет одной ярко выраженной области применения. На протяжении истории человечества различные виды плетей использовались и продолжают использоваться в работе пастухами, в ряде случаев применяются всадниками для управления лошадьми, а также для осуществления различных телесных наказаний. При определённых обстоятельствах плеть может являться оружием[2].
Плеть представляет собой сплетённую из пенькового троса плётку, имеющую от семи до тринадцати косичек, чаще – девять. В классической «кошке» каждая из косичек заканчивалась так называемым «кровавым» узлом, на котором было от двух до девяти шлагов. «Кошки» подразделялись на простые и более тяжёлые «воровские» — ими обычно пороли за кражи[3].
Плети были известны уже в Древнем Риме, где порка ими (лат. flagellorum castigatio) было наказанием для рабов. Плети делались из ремней с узлами и/или свинцовыми шариками; существовали и особые плети (flagella talaria), в которые ввязывались острые бараньи кости — наказание ими могло быть смертельно. В древних Афинах для рабов существовала особая четырёххвостая плеть из воловьих жил, хвосты которой при ударе достигали груди.
В России плети состояли из короткой деревянной рукоятки и плетива в палец толщиной, состоявшего из кожаных ремешков; до 1839 года они заканчивались двумя хвостами, а после стали трёххвостыми.
В XVII веке плети приобрели огромное значение среди духовенства: духовные суды назначали их в своих приговорах, духовное начальство пользовалось ими как дисциплинарным средством, носившим название «монастырского смирения»; духовные суды назначали наказание плетьми за те преступления, которые светскими властями карались кнутом: плети назначались не только для духовных лиц, но и для светских, подсудных церковному суду; плети служили взысканием и для мелких светских чиновников в духовных установлениях за служебные провинности. Число ударов плетью определялось в общих выражениях: нещадно, жестоко, немилостиво[источник не указан 3701 день].