Подводные ножи рассчитаны на применение в воде и при погружениях в качестве рабочих, спасательных инструментов или оружия. Их особенности обусловлены использованием боевыми пловцами, водолазами, подводными охотниками и дайверами-любителями.
В опасных ситуациях, при сильном стрессе, когда нет времени и прочих спасательных средств, от ножа требуются прежде всего доступность и надёжность. Он должен крепко держаться в ножнах, но доставаться быстро и одной рукой. Если нож удерживают какие-то фиксирующие элементы, нужно, чтобы они были не слишком мелкими даже для толстых перчаток и не такими прочными, чтобы в экстремальной ситуации или панике нельзя было вынуть клинок простым рывком, без предварительных манипуляций. Идеальны ножны, крепящиеся в любом месте тела и снаряжения под любым углом.
Одна из основных задач дайверского ножа — быстро рассекать лески, сети и другие канатно-верёвочные изделия. Для этого его часто делают обоюдоострым, а хотя бы часть лезвия снабжают серрейтором. Иногда на клинке есть и заточенный изнутри крюк для захвата верёвок или снастей.
Нож подводника нередко оказывается единственным его инструментом и вынужден не только резать, но и экстренно заменять собой многие другие приспособления. Клинок хорош толстый, с большим запасом прочности: он должен выдерживать грубую работу клином или рычагом. В некоторых моделях кончик клинка спилен; таким ножом можно пользоваться и как долотом или отвёрткой, ещё он менее травмоопасен при спасательных операциях. Как оружие нож под водой используют очень редко[1].
В мокрых, толстых перчатках удобно и безопасно работать ножом с выраженной гардой либо упором для пальцев, с крупной, рельефной, шероховатой рукоятью. Но слишком толстая рукоять не даёт ножу плотно прилегать к телу при ношении, такой легче зацепиться за водоросли, сети и другие подводные предметы.
Рукоятью с металлическим окончанием можно подавать далеко слышимые в воде сигналы, ударяя по баллону, корпусу судна и т. п., а также использовать её в качестве молотка. На некоторые клинки наносят измерительную разметку. Это тем более ценно, что расстояния кажутся в воде в 1,33 раза больше, чем на воздухе (из-за разницы в коэффициентах преломления), и их трудно верно оценить на глаз.