Поездной диспетчер — ответственный работник хозяйства перевозок железнодорожного транспорта, который единолично руководит движением поездов на своём участке (диспетчерском круге) и несёт за это полную ответственность. Его приказы по движению поездов подлежат беспрекословному выполнению работниками, связанными с движением поездов: дежурными по станциям, машинистами локомотивов, главными кондукторам сборных поездов и т. д.
Никто, кроме поездного диспетчера, не имеет права давать оперативные распоряжения по движению поездов.
Цель работы поездного диспетчера заключается в обеспечении движения поездов и местной работы на участке в соответствии с графиком движения поездов и оперативным планом, а также в соблюдении максимального уровня безопасности движения.
При существующей структуре диспетчерского управления рабочее место поездного диспетчера физически находится в здании ЕДЦУП (Единого дорожного центра управления перевозками), при этом его участок фактически может находиться на достаточно удалённом расстоянии. Например, на Московской железной дороге здание ЕДЦУП расположено в г. Москве, где расположены рабочие места всех поездных диспетчеров дороги, когда диспетчерский круг № 12 Орёл-Серпухов находится на удалении в 100—160 километров.
Для контактов поездного диспетчера с исполнителями используются различные виды связи. Указания по движению поездов дежурным по станциям передаются по специальной селекторной (избирательной) телефонной связи. Она позволяет вызвать любой включённый в линию пункт отдельно, а также несколько (групповой вызов) или все пункты (циркулярный вызов). Для контактов поездного диспетчера с машинистами движущихся поездов используется радиосвязь, однако на практике, большинство приказов машинистам (например, приказ на нагон или на повышение участковой скорости) передаётся через дежурных по станциям.
На многих участках, оборудованных автоблокировкой, рабочее место поездного диспетчера (ДНЦ) оснащается устройствами диспетчерского контроля в виде табло, на котором изображена схема участка и промежуточных станций. Специальная световая индикация сигнализирует о показании сигналов и о фактическом занятии поездами блок-участков и путей на станциях.