Политический заключённый (сокращённо политзаключённый, политзэ́к[2]) — лицо, находящееся под стражей, в ссылке или отбывающее наказание в виде лишения свободы, а также заведомо ошибочно диагностированное и направленное на принудительное лечение в психиатрическую больницу, в деле которого присутствует явная политическая составляющая, например, оппозиция действующей власти как в виде действий ненасильственного характера, так и в виде вооружённой борьбы, а также некоторые спорные случаи, связанные с занимаемой гражданской позицией, религиозными воззрениями, а также неудавшимися попытками бегства за границу (включая так называемые «страны соцлагеря») для получения там политического убежища различными способами[3].
Политическим заключённым может быть как арестованный по обвинению в действиях политического характера, так и по другим, ложным, обвинениям.
Вплоть до окончания Второй мировой войны как международное, так и внутреннее право многих государств допускало преследования по политическим и религиозным мотивам. Принятая при создании ООН Всеобщая декларация прав человека определила:
Каждый человек должен обладать всеми правами и всеми свободами, провозглашёнными настоящей Декларацией, без какого бы то ни было различия, как-то: в отношении расы, цвета кожи, пола, языка, религии, политических или иных убеждений, национального или социального происхождения, имущественного, сословного или иного положения. (Глава 2.)
Таким образом, наличие преследований по политическим и иным убеждениям стало противоречить международному праву[4]. Тем не менее, во многих государствах мира применяются различные репрессивные меры к лицам, ставшим неугодными властям по своим убеждениям или действиям. По данным организации «Международная амнистия», на начало 2020 года в разных странах мира содержалось в заключении не менее 150 «узников совести»[5].
В законодательстве и государственных нормативных документах Российской Федерации термин политический заключённый не определён. В царской России статус политического заключённого был определён на государственном уровне. Так, 6 апреля 1904 министром юстиции были утверждены «Правила о содержании в тюрьмах гражданского ведомства политических арестантов». Две революции 1917 внесли значительный вклад в оправдание и освобождение одних категорий политических заключённых и создание новых.