Причиной нападения флота Японской империи на американские военно-морские силы на базе Перл-Харбор 7 декабря 1941 года стала целая череда событий. Война между Японией и Соединенными Штатами Америки рассматривалась как потенциальная возможность каждой из сторон конфликта начиная с 1920-х годов. Если расширение американских территорий в Тихом океане воспринималось императорским правительством Японии как угроза с 1890-х годов, то реальная напряженность в межгосударственных отношения началась после вторжения Японии в Маньчжурию, в 1931 году. Вторая китайско-японская война 1937 года значительно усилила данную напряжённость, а ввод японских войск во Французский Индокитай привёл к масштабным экономическим санкциям со стороны США — включая эмбарго на экспорт нефти.
В конце XIX века, после того как вопрос о «реформе неравноправных договоров», ранее подписанных Японской империей, был снят с повестки дня, правительство империи сменило свой «осторожный» курс во внешней политике — курс, не пользовавшийся поддержкой японских политических партий, способных через парламент заблокировать принятие бюджета страны. Правительство империи спровоцировало конфронтацию с Китаем по вопросу о статусе Корейского полуострова: новая политика получила практически единодушную поддержку депутатов, выделивших значительные финансовые средства на необходимые вооружения. Первая японо-китайская война, в ходе которой обе стороны использовали иностранное оружие — включая боевые корабли, построенные на европейских верфях — завершилась после тройственной интервенции подписанием Симоносекского договора, по которому Японская империя получала контроль над Тайванем и значительную контрибуцию, но отказывалась от аннексии Ляодунского полуострова[1][2].
После того как в 1895 году группа японских и корейских солдат убила королеву Мин, правившую в Корейской империи, в стране усилилось российское влияние: через три года произошла передача Российской империи Порт-Артура, расположенного на Ляодунском полуострове. В феврале 1904 года кабинет премьер-министра Кацура Таро[k 1] принял решение готовиться к войне с Российской империей. После Русско-японской войны Японская империя — продемонстрировавшая как свои достижения, так и амбиции — вошла в группу Великих держав. Императорский флот Японии, сыгравший решающую роль в войне, стал «военной визитной карточкой» островной империи: Цусимское сражение в мае 1905 года, в котором флот под командованием адмирала Того Хэйхатиро разгромил силы Российского императорского флота, изменило отношение европейских и американских военных к японским ВМС; их перестали считать «второразрядными». При этом нападение на российский флот, предпринятое до формального объявления войны, было описано в лондонской газете The Times как «дерзкий поступок, которому суждено занять почётное место в анналах военно-морской истории»[k 2]. Таким образом, Япония была признана ключевой военно-морской державой начала XX века[6][7][8][9].