На французских президентских выборах 2002 года главный соперник действующего президента республики Жака Ширака премьер-министр Франции социалист Лионель Жоспен неожиданно не прошёл во второй тур, уступив в первом туре 21 апреля менее одного процентного пункта ультраправому кандидату, лидеру Национального фронта Жан Мари Ле Пену. Это второй случай в послевоенной истории Франции, когда левые потерпели поражение в первом туре президентских выборов (первый раз в 1969, когда во второй тур вышли голлист Жорж Помпиду и центрист Ален Поэр).
На поражение Жоспена отчасти повлияла распылённость левого электората (например, три кандидата-троцкиста — Оливье Безансно, Арлетт Лагийе и Даниэль Глюкштейн — набрали в совокупности 10 % голосов, то есть почти 3 миллиона голосов; в то же время, Робер Ю от Французской коммунистической партии получил рекордно низкий для своей партии результат — менее 4 %), отчасти непопулярные антисоциальные реформы и вялая избирательная кампания, а также самый высокий с 1969 уровень неявки избирателей. Успех Ле Пена стал частью общеевропейской тенденции усиления националистов. Путь к президентскому олимпу лидер Национального фронта начал в 1974 и с тех пор неуклонно улучшал свой результат с 0,74 % до 15 % в 1995.
За Ле Пеном закрепилась репутация расиста и демагога, хотя он не был самым радикальным (2,3 % голосов получил ещё более правый Брюно Мегре). Ле Пен выступал под лозунгами защиты от криминала и усиления Франции на международной арене. В его программе содержались положения о высылке нелегальных иммигрантов, ограничении избирательных прав иностранцев, отмене автоматического приобретения гражданства, выходе из Маастрихского договора и Шенгенских соглашений, а также проведение референдумов о введении смертной казни и отмене евро. Наилучшие результаты Ле Пен показал в восточных департаментах Франции вдоль границы (получив там относительное большинство).
Выход националиста и еврофоба во второй тур вызвал шок, как в самой Франции, так и за её пределами. В крупных городах страны прошли многотысячные антилепеновские митинги, в том числе приуроченные к 1 мая (в знак единства нации на ней выставлялись не красные флаги, а государственные). Ведущие мировые деятели выступили с озабоченными заявлениями. Некоторые израильские политики даже призвали евреев срочно уезжать из Франции. Мировая пресса изобиловала апокалиптическими комментариями и предвещала угрозу неонацизма. Зазвучали утверждения о «болезни Франции», дефектах её избирательной системы и «ответственности избирателей». Свою поддержку Ле Пену выразили другие ультраправые европейские политики, такие как Йорг Хайдер в Австрии и Владимир Жириновский в России.