Президентские выборы 1920 года проходили 2 ноября под знаком последствий Первой мировой войны и всеобщего негативного отношения к президенту-демократу Вудро Вильсону. Экономический бум закончился, политики спорили по поводу мирных соглашений и вхождения Соединённых Штатов в образующуюся Лигу Наций. Европа была поглощена войнами и революциями. В США основными событиями того времени были стачки на мясоперерабатывающих и сталелитейных заводах и расовые беспорядки в Чикаго и других крупных городах. В результате принятия 19-й поправки к Конституции США на этих выборах впервые могли голосовать женщины.
Уходящий президент Вильсон был настолько непопулярен, что практически потерял всякий вес в стране. Ирландские католики, недовольные позицией Вильсона на мирных переговорах в отношении Ирландии, и германские сообщества, пострадавшие от гонений во время войны, были особенно ярыми критиками его политики, а его поддержка Лиги Наций привело к обратной, изолиционистской, реакции. Среди республиканцев бывший президент Теодор Рузвельт был лидером на партийную номинацию, но к 1918 году его здоровье ухудшилось и в январе 1919 года он умер. В результате обе основные партии выбрали в кандидаты «тёмных лошадок» — малоизвестных политиков из Огайо: сенатора Уоррена Гардинга от республиканцев и губернатора Джеймса Кокса от демократов.
В своей предвыборной кампании Гардинг призывал к возвращению к «нормальности» (при этом он использовал неологизм «normalcy» вместо принятого англ. normality, что вызывало много шуток). Гардинг потратил на выборах в 4 раза больше денег, чем Кокс. В результате выборов Гардинг одержал победу, значительно опередив демократического претендента и по общему количеству голосов, и по голосам выборщиков.
Республиканская национальная конвенция 1920 проходила в Чикаго с 8 по 12 июня. Генерал Леонард Вуд, губернатор Иллинойса Фрэнк Лоуден и сенатор из Калифорнии Хайрам Джонсон считались тремя наиболее вероятными кандидатами. Многие предполагали, что победит тёмная лошадка, например, губернатор Пенсильвании Уильям Камерон Спрул, сенатор из Пенсильвании Филандер К. Нокс, губернатор Канзаса Генри Джастин Аллен, сенатор из Массачусетса Генри Кабот Лодж или Чарльз Эванс Хьюз, кандидат на выборах 1916 года. Вопрос о вступлении в Лигу Наций занял центральное место на съезде, а некоторые размышляли о том, что Джонсон покинет партию, если платформа одобрит Лигу.