Берёт начало в Можайском районе Московской области близ деревни Мокрое. От истока течёт на восток, у города Вереи круто поворачивает на юг, от Боровска течёт в основном на восток и юго-восток. Впадает в Оку в 12 км выше Серпухова.
Впервые река Протва упоминается в летописях в 1146—1147 годах. В течение нескольких столетий Протва была пограничной рекой между Черниговским, Ростово-Суздальским, Смоленским и Муромо-Рязанским княжествами. Со второй половины XII века часть реки Протва принадлежала Смоленскому княжеству, а среднее и нижнее течение — Черниговскому княжеству. После Батыева нашествия территория бассейна реки входит в сферу влияния Рязанского княжества, а в первой половине XIV века Протва становится пограничной между Московским и Рязанским княжествами.
Длина — 282 км, площадь водосборного бассейна — 4620 км²[6]. Питание снеговое, характерно весеннее половодье. Замерзает каждый год. Крупнейший приток — Лужа.[7] Ширина — до 100 м. В пределах Калужской области берега возвышенные, река прорезает слои известняков каменноугольного периода.
По данным государственного водного реестра России относится к Окскому бассейновому округу, водохозяйственный участок реки — Протва от истока до устья, речной подбассейн реки — бассейны притоков Оки до впадения Мокши. Речной бассейн реки — Ока[6].