Проте́й (др.-греч. Πρωτεύς) — в древнегреческой мифологии[1] морское божество; сын Посейдона и Геры, муж Псамафы и отец Эйдотеи[2] и Кабиро[3]. Его жена Торона[4], отец Полигона и Телегона (или Тмола и Телегона[5]). Обладал необыкновенной способностью к перевоплощению (метаморфозе), принимал любые обличья.
Согласно Вергилию, жил у Карпафа[6]. После смерти сыновей переселился из Фракии в Египет, заменил Елену на ложе Париса её призраком[7]. Жил на Фаросе[8]. Предсказал Менелаю будущее. Когда Менелай связал его, посоветовал ему совершить гекатомбу для возвращения домой[9].
По евгемеристическому истолкованию, Протей — это царь Египта, правил в Фаросе. Оказал гостеприимство Дионису[10]. Либо его священный участок находился в Мемфисе[11]. Гермес по воле Зевса выкрал Елену и отдал её Протею (по версии).[12]. Его жена — Псамафа, дети — Феоклимен и Феоноя[13]. Его гробницу упоминает Еврипид[14]. Отождествляется с предыдущим, с ним связаны те же мифы, что и с божеством. Также он был братом Зевса (Амалфея вскормила Протея вместе с Зевсом.)
Ему посвящён XXV орфический гимн. Действующее лицо сатировской драмы Эсхила «Протей» (фр. 210—211 Радт). По истолкованию, честным людям являлся водой, а дурным — мстителем[15]. По истолкованию, из-за изменчивости его уловок[16]. Его сравнивали с полипом[17].
В Средневековье господствовали негативные коннотации Протея. В знаменитом сборнике Carmina Burana анонимный поэт (вторая половина XII в.) трактует его как антипода Христа. Легкомысленный человек переменчив как Протей, он «принимает незнакомые формы» (assumit formas incognitas). Человек твёрдых убеждений сравнивается с Христом, символом незыблемости, вечно неизменным, alpha principium et o novissimum:
Неоднократно имя Протея упоминается в стихах Филиппа Канцлера. В политической сатире (кондукте) «Bulla fulminante» Протей, способный принимать любое обличье, изворачиваясь и уклоняясь от ответственности, символизирует лицемерие высших чинов католического священства: