Менела́й (др.-греч. Μενέλᾱος, дор. Μενέλᾱς, ион.-атт. Μενέλεως) — легендарный герой гомеровского эпоса «Илиада», муж Елены. Назван светловласым (IV, 183)[8]. Менелай был сыном Атрея (по версии, Плисфена) и Аэропы, младшим братом Агамемнона.
Изгнанные Фиестом Менелай и Агамемнон бежали из Микен в Спарту, к Тиндарею, на дочери которого, Елене, женился Менелай[9], унаследовав престол тестя. У них родилась дочь Гермиона.[10] Во время похищения Елены Менелай посещал Крит[11].
Существует несколько версий о происхождении Менелая. Согласно гомеровскому эпосу он был сыном Атрея, внуком Пелопа, младшим братом Агамемнона и царём Микен. В более поздних источниках матерью Менелая называют Аэропу, дочь критского царя Катрея. После того как отец застал Аэропу «с рабом на ложе» он приказал её утопить, однако при заступничестве Навплия согласился продать в рабство. Впоследствии она стала женой, по одной версии, Атрея, либо, по другой, его сына Плисфена[12][13].
Менелай был младшим братом Агамемнона. Также у него была сестра Анаксибия. Согласно поздним версиям, в которых отцом Менелая назван Плисфен, мальчик в детстве остался без отца. Его вместе с братом и сестрой воспитывал дед Атрей. Между Атреем и его братом Фиестом существовала давняя вражда за отцовское наследство и царский трон. Она приобретала самые жестокие формы, включая убийство детей Фиеста, чьё мясо подали отцу на обед. На одном из этапов противостояния Агамемнону с Менелаем удалось взять в плен Фиеста около Дельф, которого юноши привели к Атрею. В ходе последующих событий Атрей был убит, а трон занял Фиест с сыном Эгисфом[14][15].
После прихода к власти Фиеста Агамемнон и Менелай были вынуждены бежать из родного города. По одной из версий, описанной у Псевдо-Аполлодора, братьев вынесла их кормилица, что не согласуется с версией о пленении Фиеста сыновьями Атрея. Вначале они попали ко двору царя Сикиона Полифида. Затем их отдали на попечение этолийцу Ойнею. После нескольких лет скитаний царь Спарты Тиндарей, победив Фиеста в войне, вернул Агамемнону и Менелаю отцовский трон[16][17][18].
У Тиндарея была приёмная дочь Елена Прекрасная. Когда пришло время выдавать её замуж, то ко двору Тиндарею приехали десятки царей и знаменитых воинов со всей Эллады. Он оказался перед трудным выбором. Из нескольких десятков знаменитых воинов, царей, сыновей богов спартанский царь мог получить одного друга и несколько десятков рассерженных врагов. Среди множества женихов был и Одиссей. Оценивая свои шансы близкими к нулю, он предложил Тиндарею решить проблему, с условием помощи последнего в его сватовстве к Пенелопе. Спартанский царь с радостью согласился. Тогда Одиссей предложил связать всех потенциальных мужей Елены клятвой. Все кандидаты обязались признать будущего мужа Елены и, что главное, прийти ему на помощь в случае опасности и обиды[19][20][21].