Противоракета — зенитная управляемая ракета, предназначенная для перехвата головных частей и боеголовок баллистических ракет[1][2], обычно на заключительной части траектории полёта.
Противоракеты могут оснащаться осколочно-фугасными, небольшими ядерными зарядами, а также кинетическими боеголовками[1].
Первые проекты создания средств противодействия баллистическим ракетам появились ещё в 1940-х годах. В 1946 году, ВВС Армии США официально начали программу разработки двух противоракет — дальнобойной MX-794 Wizard (теоретический радиус действия до 1600 км), разрабатываемой университетом штата Мичиган, и ближнего радиуса MX-795 Thumper, создаваемая фирмой General Electric. Обе ракеты должны были перехватывать баллистические ракеты противника с помощью собственных ядерных боевых частей[3].
Ввиду несовершенства технологии работы над программой «Thumper» были закрыты почти сразу же, но работы над программой «Wizard» продолжались до 1958 года (ряд наработок по программе впоследствии был включен в программу разработки противоракеты Спартан).
Эти первые разработки предпринимались без какой-либо конкретной цели, в основом, в попытке изучить проблемы, связанные с перехватом баллистических ракет. В конце 1950-х, появление первых МБР — советской Р-7 и американской SM-65 Atlas — дало программам разработки противоракет более конкретный смысл.
В 1958 году армия США приняла на вооружение MIM-14 Nike-Hercules — первый зенитно-ракетный комплекс, обладающий ограниченными возможностями поражения (за счет применения ядерной БЧ) баллистических целей. Первый успешный перехват состоялся на испытаниях в 1960 году. Тем не менее, возможности комплекса в области противоракетной защиты были весьма ограничены и дальнейшие разработки продолжились в области создания более дальнобойных, стратегических систем ПРО.