Птеранодоны[1] (лат. Pteranodon, от др.-греч. πτερόν — крыло и ἀνόδους — беззубый) — род птерозавров, включающий одних из самых больших известных летающих рептилий, размах крыльев которых составлял более 7 метров. Птеранодоны жили в течение позднего мела в Северной Америке на территории современных Канзаса, Алабамы, Небраски, Вайоминга и Южной Дакоты. Количество образцов птеранодона превышает количество образцов птерозавров любого другого рода, причём из около 1200 известных науке образцов многие хорошо сохранились; в частности, известны почти полные черепа и сочленённые скелеты. Птеранодон представлял собой важную часть сообщества животных Западного внутреннего моря[2].
Ископаемые остатки птеранодона чрезвычайно хорошо представлены в палеонтологической летописи, что позволяет детально описать их анатомию и анализ истории их жизни. Было идентифицировано более 1000 образцов, хотя менее половины достаточно полны, чтобы предоставить исследователям хорошую анатомическую информацию. Тем не менее, этот материал наиболее полон, чем материал любого другого птерозавра, и он включает в себя как мужские, так и женские особи разных возрастных групп и, возможно, видов[3].
Взрослые экземпляры птеранодонов двух основных видов можно разделить на два разных размера. Тип меньших образцов имеет маленькие гребни с закругленными головами и очень широкими тазовыми каналами, даже более широкие, чем у гораздо большего класса размеров. Размер тазового канала, вероятно, позволял откладывать яйца, что указывает на то, что эти образцы принадлежат небольшим по размеру взрослым самкам. Тип больших образцов, представляющий особей мужского пола, имеет узкие бедра и очень большие гребни, которые, вероятно, предназначались для демонстрации.
Взрослые самцы птеранодона были одними из самых крупных птерозавров и крупнейшими летающими животными, известными до конца 20-го века, когда были обнаружены гигантские птерозавры-аждархиды. Размах крыльев среднего взрослого самца птеранодона составлял 5,6 м. Взрослые самки были намного меньше, в среднем их размах крыльев составлял 3,8 м. Самый крупный образец Pteranodon longiceps из формации Ниобрара имеет длину 6,25 м от кончика одного крыла до кончика другого крыла. Еще более крупный экземпляр известен из формации Пьера Сланца, с размахом крыльев 7,25 м, хотя этот экземпляр может принадлежать к отдельному роду и виду Geosternbergia maysei[2]. В то время как большинство образцов найдено раздробленными, обнаружено достаточно ископаемых остатков, чтобы составить подробное описание животного.