Пчелиный яд (апитоксин) — продукт секреторной деятельности желез рабочих особей медоносной пчелы. Представляет собой прозрачную, слегка желтоватую жидкость, горькую и жгучую на вкус, со своеобразным резким ароматическим запахом. Плотность 1,1313 г/мл, pH водного его раствора 4,5—5,5. Яд содержит около 40 % сухого остатка и на воздухе быстро высыхает. Но, несмотря на это, токсические свойства его сохраняются в течение долгого времени. Способен оказывать благотворное влияние на различные заболевания[1], в связи с чем применяется с медицинскими целями (см. апитерапия и апитоксинотерапия)[2].
Биологически активные вещества, входящие в состав пчелиного яда, принято делить на несколько групп. Первая из них — это белки с ферментативными свойствами, среди которых наибольшее патогенетическое значение имеют фосфолипаза A2 (содержание в яде 10-14 %[3]) , гиалуронидаза (1-3 %[3]) и кислая фосфатаза. Следующую группу составляют токсические полипептиды: мелитин (основной компонент пчелиного яда (содержание около 50 %)), апамин, МСD-пептид, тертиапин, секапин. В качестве минорных компонентов присутствуют гистаминсодержащие пента- и тетрапептиды. например прокамин. Третья группа включает биогенные амины — гистамин и, в незначительных количествах, дофамин и норадреналин. Сравнительно недавно в пчелином яде были описаны α-глюкозидаза, фосфомоноэстераза, р-галактозидаза и некоторые другие ферменты. Однако следует учитывать, что ферментный состав яда существенно зависит от способа его получения — электростимуляцией или экстракцией из ядовитых пузырьков. В последнем случае могут быть загрязнения. Химический состав яда изменяется с возрастом пчелы. Так наибольшее количество мелиттина секретируется на 10-й день, а гистамина — на 35—40-й день.
Отравление может протекать в виде интоксикаций, вызванных множественными ужалениями пчел, а также носить аллергический характер. Аллергические реакции на пчелиный яд наблюдаются у 0,5—2 % людей. У чувствительных индивидуумов резкая реакция вплоть до анафилактического шока может развиться в ответ на одно ужаление. В случае развития тяжелых аллергических состояний применяется противошоковая терапия квалифицированным медицинским персоналом. Множественные ужаления пчелами наблюдаются, как правило, вблизи ульев, когда по тем или иным причинам провоцируется инстинкт защиты гнезда. Не последнюю роль могут играть резкие запахи (духи, алкоголь, бензин и т. д.), привлекающие внимание пчел.
Пчелиный яд имеет давнюю историю изучения[4]:274 и в настоящее время является одним из наиболее изученных ядов животных[4]:304. Россия имеет приоритет изучения физиологической активности пчелиного яда, первая посвящённая этому работа появилась в 1939 году (проф. Н. М. Артемова)[4]:658.
В России для стандартизации пчелиного яда пользуются Фармакопейной статьей ФС 42-2683-96 «Яд пчелиный».