Расизм в США существовал с самого основания государства. Общество, основанное белыми людьми, различающимися по своим национальным и религиозным признакам, сильно отличалось своим отношением к другим группам. Основными жертвами расизма стали небелые коренные жители — индейцы и негры-рабы, то есть афроамериканцы. Юридически гражданские права распространялись только на белое население. Но, несмотря на это, непротестантское белое население — итальянцы, испанцы, французы, греки, часть немцев, голландцев, ирландцы, поляки, евреи — становились жертвами ксенофобии со стороны протестантов на бытовом уровне. Протестантское большинство считало их «чужими белыми».
Отцы-основатели США, провозглашая в Конституции права и свободы народа Соединённых Штатов — американской нации — ограничивали её определённым этническим сообществом — белыми англосаксонскими протестантами. Не была исключена и возможность вхождения в американскую нацию представителей некоторых других народов Европы, например, германских протестантов — немцев и голландцев. Однако отношение к романским этносам — испанцам и французам, и, тем более, к латиноамериканцам, было значительно хуже: согласно отцам-основателям, данные этносы находились за пределами американской нации. По расовому признаку членами американской нации не считались чернокожие американцы вплоть до 1875 года и американские индейцы — вплоть до 1924 года. До середины XIX века в США действовало «правило одной капли крови», согласно которому «небелыми» считались те, кто имел чёрных или индейских предков вплоть до седьмого поколения. Первоначально американская нация понималась как расово-этническая, а не как гражданская общность[1][2]. Согласно историку А. И. Уткину, американская национальная идентичность сохраняла расово-этническую основу вплоть до начала Второй мировой войны, когда США приняли большое число иммигрантов из стран Восточной и Южной Европы (поляки, евреи, итальянцы и др.)[2].
До того, как рабство в колониальной Америке стало полностью основываться на цвете кожи, тысячи африканских рабов обслуживали европейских колонистов совместно с белыми и индейскими рабами. Иногда негры после отработки срока рабства получали свободу и земельный надел, то есть становились землевладельцами.
В 1676 году началось восстание против губернатора Вирджинии и системы эксплуатации бедных колонистов богатыми землевладельцами, которое возглавил Натаниэль Бэкон. После его смерти от болезни революция потеряла руководителя, но Бэкон получил широкую поддержку в среде рабов, и в результате они всё же добились того, что теперь только негры могли использоваться в качестве рабов, а белым были обещаны разные выгоды.
Эти решения положили начало длительному периоду «чёрного рабства», когда негры использовались для сельскохозяйственных работ, особенно в производстве хлопка и табака.