Рассе́янный склеро́з (РС), или множественный склероз[3], — хроническое аутоиммунное заболевание, при котором поражается миелиновая оболочка проводников головного и спинного мозга. Хотя в разговорной речи «склерозом» часто называют нарушение памяти в пожилом возрасте, название «рассеянный склероз» не имеет отношения ни к старческому «склерозу», ни к рассеянности внимания. «Склероз» в данном случае означает «рубец», а «рассеянный» означает «множественный», поскольку отличительная особенность болезни при патологоанатомическом исследовании — наличие рассеянных по всей центральной нервной системе без определённой локализации очагов склероза — замены нормальной нервной ткани на соединительную. Рассеянный склероз впервые описал в 1868 году Жан-Мартен Шарко[4].
Рассеянный склероз обычно возникает в возрасте около тридцати лет[5], но может встречаться и у детей[6]. Первично-прогрессирующая форма чаще встречается в возрасте около 50 лет[7]. Как многие аутоиммунные заболевания, рассеянный склероз чаще встречается у женщин[8][9] и начинается у них в среднем на 1—2 года раньше, в то время как у мужчин преобладает неблагоприятная прогрессирующая форма течения заболевания. У детей распределение по полу может доходить до трёх случаев у девочек против одного случая у мальчиков[6]. После 50-летнего возраста соотношение страдающих рассеянным склерозом мужчин и женщин приблизительно одинаковое[7].
Распространение рассеянного склероза зависит от географической широты. До недавнего времени было принято выделять три зоны, различающиеся по степени заболеваемости рассеянным склерозом (G. Kurtzke, 1964, 1980, 1993):
В большей степени болезнь распространена среди людей европеоидной расы (Y.Kuroiva, L.Kurland, 1982; A.Sadovnick, G.Ebers, 1993).
В недавнем[когда?] лонгитюдном ретроспективном исследовании гарвардского университета была показана значительная ассоциация между вирусом Эпштейна-Барр и рассеянным склерозом.[10][первичный источник]