В истории альпинизма отмечалось два типа рекордов высоты восхождения. Собственно мировой рекорд высоты восхождения (англ. world altitude record) отмечал любую точку на поверхности Земли с наибольшей высотой над уровнем моря, которую удавалось достичь (независимо от того, являлась ли эта точка вершиной какой-либо горы или нет). А мировой рекорд высоты вершины (англ. world summit record) — более узкое понятие — обозначал высоту над уровнем моря именно вершины горы, на которую удавалось совершить успешное восхождение. Чаще всего эти термины используются применительно к истории альпинизма в Гималаях и Каракоруме, хотя, по данным современных исследований, исторически первые рекорды высоты восхождения были установлены в Андах, а покорители Гималаев превзошли их только в XX веке.
В первой половине XX века и рекорды высоты восхождения, и рекорды высоты вершины постоянно обновлялись — до 29 мая 1953 года, когда было совершено первое подтверждённое успешное восхождение на вершину Джомолунгмы и установлен абсолютный рекорд в обеих номинациях; превзойти его на Земле уже невозможно по причине отсутствия более высоких гор.
Европейские географические исследования Гималаев начались в XIX веке; первыми известными людьми, ступившими в этот регион, стали геодезисты — участники Великого тригонометрического исследования. В 1850-х и 1860-х годах они, делая топосъёмку, покорили десятки пиков выше 6100 метров над уровнем моря, и несколько вершин, превышающих 6400 метров. По имевшимся сведениям, в те времена это была наибольшая высота над уровнем моря, на которую когда-либо восходил человек.[1]
Однако последующие археологические исследования показали неправильность таких представлений. На вершине вулкана Льюльяйльяко, на высоте 6739 метров над уровнем моря были обнаружены мумифицированные тела троих детей, датируемые приблизительно 1500 г. н.э.: это оказались жертвоприношения инков[2]. Восходили ли древние инки на высочайшие вершины Анд, достоверно неизвестно: этому нет прямых доказательств. Но на вершинном гребне горы Аконкагуа был найден скелет гуанако. Вряд ли это животное могло само зайти в такое место: его явно привели туда люди, и нельзя исключать, что первовосхождение на высочайшую вершину Америки (6962 м н.у.м.) было совершено не в 1897 году, а гораздо раньше, ещё в доколумбовы времена[3].
В то же время, яки в Гималаях были замечены на высоте до 6100 метров над уровнем моря, а летняя снеговая линия может доходить до 6500 метров. Представляется вполне реальным, что местные жители могли подниматься до этих высот в поисках дичи на охоте, а в поисках новых торговых путей — ещё выше. Но гималайцы не селились на такой высоте, и ничто не свидетельствует о том, что они предпринимали попытки восхождений на вершины своих гор до прихода европейцев.[4]