Рекурсивное определение или индуктивное определение определяет сущность в терминах её самой (то есть рекурсивно), хотя и полезным способом. Для того, чтобы это было возможно, определение в любом данном случае должно быть фундированным, избегая бесконечной регрессии.
Большинство рекурсивных определений имеют три основы: базис, индуктивное выражение и экстремальное выражение.
Разница между циклическим определением и рекурсивным определением состоит в том, что последнее должно иметь базовые случаи, которые удовлетворяют определению без того, чтобы быть определяемыми в терминах самого определения, и все другие случаи, охваченные определением, должны быть "меньше" (ближе к тем базовым случаям, которые прерывают рекурсию).
В противоположность этому циклическое определение не имеет базовых случаев и определяет себя в терминах себя, а не в виде версии себя, более близкой к базовому классу. Это ведёт к порочному кругу. Таким образом, шутка типа "Рекурсивное определение: см. Рекурсивное определение" некорректна: на самом деле это циклическое определение.
Целое число 2 — это наш базовый случай; проверка простоты любого большего числа X требует от нас знания простоты каждого целого между X и 2, но каждое такое число ближе к базовому случаю 2, нежели X.