«Великие реформы» — беспрецедентные по масштабу реформы Российской империи, проведённые в царствование императора Александра II, в 1860-е и 1870-е годы:
Эти преобразования решили ряд давно наболевших социально-экономических проблем, расчистили дорогу для развития капитализма в России, расширили границы гражданского общества и правового государства, однако доведены до конца не были.
К концу царствования Александра II под воздействием консерваторов некоторые реформы (судебная, земская) были ограничены[1]. Контрреформы, развёрнутые его преемником Александром III, затронули также положения крестьянской реформы и реформы городского самоуправления[2].
Главной действующей силой подготовки и проведения реформ был небольшой круг высших чиновников, начавший складываться в 1830—1840-е годы. В западной историографии этот круг именуют «просвещёнными бюрократами», в отечественной историографии с 1960-х годов широко используется термин «либеральные бюрократы». Современники называли их «красными», «прогрессистами», «демократическими чиновниками» и противопоставляли «реакционерам» и «крепостникам». «Либеральных бюрократов» объединяло убеждение в необходимости отмены крепостного права, преобразования суда, местного управления и других сфер жизни. Главной движущей силой преобразований «либеральные бюрократы» рассматривали неограниченную власть императора.
Основными центрами, вокруг которых группировались «либеральные бюрократы» в 1840—1850-е годы, были салон великой княгини Елены Павловны и Морское министерство, вместе с тесно связанным с ним Русским географическим обществом, возглавляемые великим князем Константином Николаевичем. Отдельные видные сановники (П. Д. Киселёв, Л. А. Перовский, С. С. Ланской), выдвинувшиеся в царствование Николая I, поддерживали и привлекали на службу «просвещённую молодёжь». Со вступлением на престол Александра II «либеральные бюрократы» смогли приступить к гласному обсуждению необходимых преобразований, а затем, заняв высшие посты, к их осуществлению. Чтобы снять напряжение между властью и аристократической оппозицией, после завершения преобразований Александр II неоднократно отстранял «либеральных бюрократов» от влиятельных постов, но при необходимости вновь прибегал к их услугам[3].
Основными причинами реформы были: кризис крепостнической системы, крестьянские волнения, особенно усилившиеся во время Крымской войны. Крестьяне, к которым царская власть обратилась за помощью, призывая в ополчение, полагали тем самым, что своей службой они заслужат себе свободу от крепостной зависимости. Надежды крестьян не оправдались. Росло число крестьянских выступлений. Если за 1856 год произошло 66 выступлений, то за 1859 — уже 797[4]. Значительную роль в отмене крепостного права играли нравственный аспект и вопрос государственного престижа.