Основной средневековый нарративный источник о Рудольфе I — «Хроника» Регино Прюмского[1]. Сообщается о Рудольфе I и событиях, в которых он участвовал, и в нескольких других трудах: «Продолжении „Хроники Регино“» Адальберта Магдебургского, «Деяниях саксов» Видукинда Корвейского, «Магдебургских анналах», «Хронике» Германа из Райхенау, «Хильдесхаймских анналах», «Хронике» Саксонского анналиста, «Аламаннских анналах» и «Вюрцбургской хронике» Эккехарда из Ауры[2]. Также сохранились несколько современных Рудольфу I документов, в которых он упоминается[3][4].
Рудольф I родился около 860 года. Он — младший сын правителя Нейстрийской марки, а затем графа Лангау Удо из рода Конрадинов. Предполагается, что его матерью была Юдифь, дочь Конрада I Старого из рода Вельфов. Единокровными братьями Рудольфа I были Конрад Старший, Эберхард и Гебхард[4]. Их близкой родственницей (возможно, сестрой) была Ода Франконская, жена правителя Восточно-Франкского королевства Арнульфа Каринтийского из династии Каролингов и мать короля Людовика IV Дитяти[3][4][5].
О ранних годах жизни Рудольфа I достоверных сведений не сохранилось. Мнение о том, что он был аббатом Херсфельдского монастыря[англ.], ошибочно[3][4].
Благодаря королю Арнульфу Каринтийскому, в 892 году Рудольф I стал главой Вюрцбургской епархии. Первое упоминание о нём в этом сане датировано 1 августа. На епископской кафедре он был преемником погибшего 13 июля того же года во время похода в Великую Моравию Арна[англ.]. Тогда же его брат Конрад Старший стал герцогом Тюрингии, сменив здесь Поппо II из рода Поппонидов, лишённого должности за организацию похода, в котором погиб епископ Арн. Таким образом, в 892 году во власти сыновей Удо из Лангау оказались Тюрингия и Франкония, а в 903 году — и Лотарингия, правителем которой стал Гебхард. Эти назначения свидетельствуют о большом влиянии Конрадинов при дворе Арнульфа Каринтийского. Вероятно, благосклонность монарха к Конрадинам была вызвана его охлаждением к Поппонидам[3][4][6][7].
Единственное известное участие Рудольфа I в государственных делах при Арнульфе Каринтийском — присутствие на ассамблее[англ.] в Требуре 5 мая 895 года. Таким образом, в отличие от братьев он не обладал каким-либо влиянием при дворе этого правителя Восточно-Франкского королевства. Возможно, это свидетельствует об отсутствии у Рудольфа I каких-либо выдающихся достоинств: по крайней мере, Регино Прюмский был очень невысокого мнения о епископе Вюрцбурга. Предполагается, что своим возвышением до епископского сана Рудольф I был обязан исключительно своим родственным связям с членами королевской семьи. При Людовике IV Дитяте его влияние при дворе усилилось: известно об участии Рудольфа I в нескольких государственных ассамблеях Восточно-Франкского королевства, а также посещениях королём Вюрцбургской епархии[3][4].