В русскоязычной культуре Российской империи XIX века, Советского Союза и современной России, интеллигенция — общественная прослойка людей, занятых сложным умственным трудом, в чьи функции входит как критика, так и руководство в формировании культуры и политической идеологии общества[1].
В России, помимо профессионализации знания, формирование прослойки интеллигенции подготовлено дворянским этапом освободительной борьбы против самодержавного абсолютизма и крепостного права, политизацией журналистской мысли, усилением[3] роли и значения печати в 1840-х годов, расцветом «толстых журналов» после 1865 года[3] и распространением народнического движения. Слово «интеллигенция», заимствованное из польского языка[4], стало употребляться с середины 1850-х годов, и распространилось из русского в другие языки. Считается, что автором нового употребления слова «интеллигенция» в значении социальной группы был П. Д. Боборыкин[4].
В эпоху 1840-х журнальная борьба повлияла на формирование различных идеологических позиций внутри русской интеллигенции, в частности борьба западников, «считавших Россию и Европу единым культурно-историческим целым и выступавших «за утверждение демократических свобод»[3] и славянофилов, «объединенных идеей особого пути развития России на основе православия и общинности»[3].
Представителей русской интеллигенции объединяла общая система ценностей и приоритетов, таких как, например, либеральная идеология, демократизм в поведении, отрицание аристократических предрассудков, гражданственность, сознание необходимости общественных изменений, обеспечивающих классовую справедливость, а также гуманитарное образование, научное мышление, творческий подход к деятельности во имя общественной пользы.
Что касается численности интеллигенции, то по данным переписи 1897 года в Российской империи 170 тыс. чел. занимались педагогическим трудом, 16,9 тыс. были врачами, 4 тыс. — инженерами и технологами, 1 тыс. человек занималась библиотечным делом, 5 тыс. человек — книжной торговлей, было 18 тыс. художников и артистов, 3 тыс. ученых и литераторов[5].
Николай Бердяев писал: «Интеллигенция была у нас идеологической а не профессиональной и экономической группировкой, образовавшейся из разных социальных классов, сначала по преимуществу из более культурной части дворянства, позже из сыновей священников и диаконов, из мелких чиновников, из мещан и, после освобождения, из крестьян»[6].