Короткоствольное оружие обладает стволом длины, допускающей ношение его в кармане и позволяющей ведение стрельбы с одной или двух рук (в отличие от длинноствольного оружия — винтовок, карабинов, ружей и прочего оружия, стрельба из которого обычно ведется двумя руками с упором приклада в плечо).
Как правило, под короткоствольным подразумевается именно стрелковое оружие — револьвер, пистолет, в том числе автоматический. Однако короткоствольное оружие есть и в артиллерии — например, мортира.
Первые пистолеты появились в XV веке. Они представляли собой насаженный на деревянную колоду короткий ствол с фитильным замком. Леонардо да Винчи изобрёл колесцовый замок для пистолета (заводившийся ключом) — это единственное его изобретение, получившее признание при жизни.
В XVII—XVIII веках колесцовый замок был вытеснен ударно-кремнёвым, менее надёжным в плане осечек, но зато более простым в заряжании, более дешёвым и не боящимся грязи; в первой половине XIX века последний сменился капсюльным или пистонным замком.
Так как кремнёвый пистолет был однозарядным, то делались различные попытки увеличить скорострельность пистолета. Это приводило к появлению двуствольных и даже многоствольных образцов. В начале XIX века получили широкое распространение многоствольные дульнозарядные пистолеты, носившие название «перечница». Они имели шесть стволов, объединенных в монолитный блок, вращавшийся вокруг центральной оси. Большой вес ствольного блока приводил к тому, что для облегчения пистолета его стволы делались короткими. Поэтому он был пригоден исключительно для стрельбы с малого расстояния или по крупным целям.
10 июня 1818 г. американский офицер и конструктор Артемас Уиллер из города Конкорда, штат Массачусетс, запатентовал в США кремнёвый револьвер.