Ручной пулемёт — лёгкий пулемёт[1], стрелковое автоматическое оружие поддержки, допускающее переноску одним военнослужащим, дающее возможность вести стрельбу без использования станка и предназначенное для поражения пулями различных наземных, надводных и воздушных целей.
Ручные пулемёты находятся на вооружении мотострелковых (мотопехота), стрелковых (пехота), воздушно-десантных и других войск в формировании типа отделения. В советских руководствах по стрелковому делу ручной пулемёт рассматривался как наиболее мощное автоматическое оружие отделения[2].
Помимо ручных пулемётов, в пехотных пулемётах выделяются категории станковых (в том числе крупнокалиберных) и единых пулемётов[3][4].
Ручные пулемёты появились незадолго до Первой мировой войны с целью повышения огневой мощи пехоты. К концу Второй мировой войны ручные пулемёты использовались, как правило, в рамках одного отделения или отряда, а в современных войсках создают специальный отряд пехоты с тактикой, основанной на использовании ручного пулемёта для ведения подавляющего огня.
Появление ручных пулемётов было вызвано недостаточной плотностью огня обычного пехотного оружия, которыми располагали армии XIX века. Генералов давно волновало решение вопроса повышения плотности стрельбы пехоты. Поначалу этот вопрос решался залповой стрельбой больших групп пехотинцев (например, пехотное каре), однако для достижения нужного эффекта этого всё же было мало. С появлением пулемёта его развитие привело к появлению в Дании в 1890 году первого запущенного в производство ручного пулемёта «Мадсен».
Первые ручные пулемёты уступали в мощности и плотности огня станковым пулемётам из-за магазинного питания и воздушного охлаждения ствола, но все равно весьма ощутимо повышали огневую мощь пехоты. Особенно ясно это показала Первая мировая война, когда ручные пулемёты убедительно показали свои возможности в ходе позиционных боёв. Первые ручные пулемёты, как правило, переносились одним стрелком, масса их не превышала 18 кг, огонь вёлся с сошек (реже с лёгкого вспомогательного станка) или с рук. Огонь вёлся как с подготовленных позиций, так и с временных и запасных. Питание чаще всего магазинное (дисковый магазин или коробка), ствол с воздушным охлаждением (исключая переделки станковых пулемётов), позволявший делать без его замены 100—250 выстрелов. Дальность огня до 1500 метров. Ручной пулемёт стал своего рода ядром пехотных групп: как правило, вокруг этого самого сильного оружия взводов и рот объединялись группы прорыва обороны, что обеспечивало большую результативность их работы и, в некоторой степени, снабжение пулемётчиков патронами и их безопасность в ближнем бою.