В английском языке в отличие от других видов рысей, обозначаемых словом англ. lynx, рыжая рысь обозначается словом англ. bobcat, буквально означающее «короткохвостый кот», из-за короткого «обрубленного» (англ. bobbed) хвоста с чёрным кончиком, от которого она и получила своё название[2][3][4]. В последнее время варваризм «бобкэт» в качестве дополнительного обозначения рыжей рыси получает распространение и в русском языке[5].
Внешне это типичная рысь, но более мелкая, чем обыкновенная рысь. Она не такая длинноногая и широколапая, поскольку по ареалам ей не нужно ходить по глубокому снегу, более короткохвостая. Уши заостренные с черными кончиками, с короткими черными кисточками.
Длина тела рыжей рыси от головы до основания характерного короткого хвоста 50—125 см, в среднем — 90 см. Высота в холке 30—60 см. Взрослые самцы могут весить от 6,4 до 18,3 кг; самки 4—15,3 кг[6]. Самая крупная рысь, измеренная за всю историю наблюдений, весила 22,2 кг (по другим данным она достигала 27 кг)[7]. Кроме того, в отчете от 20 июня 2012 году говорилось о рыжей рыси, убитой в Нью-Гэмпшире, с указанием веса животного в 27 кг[8]. Самые крупные рыси были зарегистрированы в восточной Канаде и северной части Новой Англии, а самые маленькие — в южных Аппалачах[9]. В соответствии с правилом Бергмана рыжая рысь становится крупнее в своём северном ареале[10].
Общий тон окраски рыже-бурый с серым оттенком, с черными пятнами и полосами на теле и тёмными полосами на передних лапах и хвосте. В отличие от других рысей (например, канадской или обыкновенной), рыжая рысь имеет белую отметину на внутренней стороне кончика хвоста, тогда как у других рысей он полностью чёрный. У рыси в пустынных районах на юго-западе самая светлая шерсть, а у рыси в северных лесных районах самая темная. Котята рождаются с хорошо сформированным мехом и сразу имеют пятна в окрасе[11]. Южные подвиды рыси имеют больше черных отметин, чем северные. Встречаются особи полностью чёрного (меланисты) и белого цвета (альбиносы), причем первые — только во Флориде.
Рыжая рысь — хорошо адаптируемый вид. Она предпочитает лиственные, хвойные или смешанные леса, но обитает не только в них. Вид простирается от влажных болот Флориды до пустынных земель Техаса или труднопроходимых горных районов. Рыжая рысь обитает возле сельскохозяйственных угодий, гористой (скальной) местности. Пятнистая шерсть служит хорошим камуфляжем[12]. Популяция рыси зависит в первую очередь от численности добычи. Другие основные факторы при выборе типа среды обитания включают в себя возможность получить защиту от суровой погоды, наличие мест для отдыха и берлог, надёжных укрытий и мест для охоты, а также отсутствие иных внешних беспокоящих рысь факторов[13].