Только гнездится Круглогодично
Рыжая цапля немного меньше, чем серая цапля. Оперение рыжей цапли каштаново-бурое, спина серая. В полёте, в отличие от серой цапли, изгиб сложенной шеи достаточно резкий, выделяется в силуэте тем, что значительная часть петли сложенной шеи оказывается ниже линии брюха (если смотреть на летящую птицу сбоку). По сравнению с другими видами цапель того же размера, рыжая цапля имеет более длинные пальцы.
Рыжая цапля обитает в тростниковых зарослях у воды. Гнездится в Европе, Южной Азии и Африке. Европейские цапли зимуют в Африке южнее Сахары.
Рыжая цапля гораздо реже садится на деревья, чем другие крупные цапли. Благодаря длинным пальцам может ходить даже по самой топкой почве. Если её испугать, она вытягивается в тростниках и поднимает клюв вертикально вверх, сливаясь с окружающей средой. Этим она очень напоминает выпь. Ведёт преимущественно сумеречный образ жизни.
Основную пищу рыжим цаплям составляет рыба длиною до 20 см. Цапли подкарауливают рыбу в воде. Подплывшую рыбу молниеносно протыкают клювом, затем стряхивают её с клюва и заглатывают головой вперёд. Так же едят насекомых, ракообразных, амфибий и грызунов. Кормиться рыжая цапля предпочитает на мелководье, так как плохо плавает (хуже, чем остальные цапли).
Гнёзда рыжая цапля устраивает в зарослях тростника, в кустах, в камыше. Чаще гнездится колониями по 10 — 30 пар, охотно образует смешанные поселения вместе с другими видами цапель (особенно — малой белой и серой) и бакланами. В таких поселениях гнёзда рыжей цапли расположены ниже гнёзд других видов сообщества. В кладке от 3 до 5 бледно-голубых яйца, которые насиживаются обоими родителями в течение 4 недель. Птенцов выкармливают, отрыгивая пищу в гнездо.