Разработана на Кировском заводе в Ленинграде. Главный конструктор шасси — Николай Попов, 203-мм нарезной пушки 2А44 — Георгий Сергеев.
2С7 «Пион» предназначен для подавления тылов, уничтожения особо важных объектов и средств ядерного нападения в тактической глубине на расстоянии до 47 км. После модернизации получен новый индекс 2С7М «Малка» (модернизированы шасси — 216М с дизелем В-84Б, системы наведения и заряжания), в литературе встречается название «Пион-М».
29 августа 1949 года была испытана первая советская атомная бомба: ядерным оружием стали обладать обе противоборствующие группировки (НАТО во главе с США и Организация Варшавского договора во главе с СССР). С наращиванием обеими сторонами конфликта стратегических ядерных вооружений стало очевидно, что тотальная ядерная война маловероятна и бессмысленна. Актуальной стала теория «ограниченной ядерной войны» с ограниченным применением тактического ядерного оружия. В начале 1950-х годов перед руководителями противоборствующих сторон возникла проблема доставки его боеприпасов. Основными средствами доставки для авиабомб являлись стратегические бомбардировщики B-29 с американской стороны и Ту-4 с советской; они не могли эффективно наносить удары по передовым позициям войск противника. В качестве наиболее подходящих средств рассматривались корпусные и дивизионные артиллерийские системы, тактические ракетные комплексы и безоткатные орудия. Первыми советскими артиллерийскими системами, вооружёнными ядерными боевыми припасами, стали самоходный миномёт 2Б1 и самоходная пушка 2А3, однако эти системы были громоздкими и не могли обеспечить требования по высокой мобильности. С началом бурного развития ракетного вооружения в СССР работы над большинством образцов классической артиллерии по указанию Никиты Хрущёва были прекращены[3][4][5].
После смещения Хрущёва с должности первого секретаря ЦК КПСС работы по артиллерийской тематике были возобновлены. К весне 1967 года был выполнен аванпроект новой сверхмощной самоходной артиллерийской установки (САУ) на базе танка «Объект 434» и деревянный макет в натуральную величину. Проект представлял собой САУ закрытого типа с рубочной установкой орудия конструкции ОКБ-2. Макет получил негативные отзывы от представителей Минобороны СССР, однако предложение о создании САУ особой мощности заинтересовало Министерство обороны СССР, и 16 декабря 1967 года приказом № 801 Министерства оборонной промышленности была начата научно-исследовательская работа по определению облика и базовых характеристик новой САУ[5][6].